На 1776 год насчитывается не больше десятка дворянских родов притом, что существовало значительно больше (несколько десятков) старшин, имевших армейские чины и, тем самым, права Всероссийского дворянство (у них могли быть имения с крепостными)[1].
22 сентября 1798 года появился Высочайший указ Павла I на имя Военной коллегии:
Взирая всегда с удовольствием на ревность и службу войска Донскаго в знак признательности и благоволения Нашего к оному для уравнения чиновников в войске оном служащих повелеваем признавать их чинами по следующей табели, сохраняя им по службе прежние их название в войске Донском: войсковых старшин майорами, есаулов ротмистрами, сотников поручиками, хорунжих корнетами[2][* 1].
Милость эта была сообщена атаману Василию Петровичу Орлову самим царём. Поэтому 22 сентября 1798 года считается днём официального возникновения донского дворянства[3].