8 тяжёлых авианосцев,
8 лёгких авианосцев,
18 эскортных авианосцев,
10 линкоров,
9 крейсеров,
141 эсминец и корабль сопровождения,
около 1500 самолётов
Сражение в заливе Лейте (Второе сражение в Филиппинском море[прим. 1]) — самое масштабное морское сражение в истории Второй мировой войны[1]. Происходило в морях, окружающих филиппинский остров Лейте, с 23 по 26 октября 1944 года между американским флотом и японским императорским флотом. Японцы пытались изгнать или уничтожить силы союзников, расположенные возле Лейте, впервые в войне используя тактику камикадзе. Однако в результате флот союзников одержал тактическую и стратегическую победу, потопив, среди прочего, один из двух крупнейших линкоров мира «Мусаси» и повредив второй — «Ямато». После этого сокрушительного поражения Объединённый флот Японии вплоть до конца войны более не предпринимал крупных операций.
Для отражения американского вторжения на Филиппины японское командование разработало план «Сё-1» (яп. 捷１号作戦 Сё: итиго: сакусэн, «сё» — «победа»)[прим. 2]. Так как большая часть японской авиации была потеряна во время сражения у Марианских островов, план заключался в массированном использовании флота. Флот должен был действовать тремя группами, общее руководство осуществлял адмирал Соэму Тоёда из штаба в Японии:
План «Сё-1» не имел даже тени шанса на успех с учётом сил противника. Даже если бы Курита прорвался в залив Лейте, там не было массы транспортов, потопление которой оправдало бы потери. Он мог посеять некоторую суматоху на плацдарме и среди вспомогательных судов, но цена была уж слишком высока. А после подхода одной или нескольких авианосных групп Хэлси японские корабли оказались бы в ловушке.[2]
Японское командование осознавало, что рискует потерять весь флот в предстоящем сражении. Однако Филиппины надо было удержать любой ценой. После войны адмирал Тоёда объяснял свои расчёты так: «Если бы случилось самое худшее, мы могли бы потерять весь флот, но я считал, что надо пойти на риск… В случае неудачи в Филиппинской операции морские коммуникации с югом были бы полностью отрезаны и флот, вернувшись в японские воды, не смог бы получать необходимого топлива, а оставшись в южных водах, не смог бы получать боеприпасы и вооружение. Не было никакого смысла спасать флот за счёт утраты Филиппин»[3].
Американское командование разработало план вторжения на Филиппины — операцию «Кинг-2». Операция началась прежде, чем японцы успели подготовиться к реализации плана «Сё-1»[4].