Стража (греч. φυλακή, лат. Vigilia; также ночная стража) — у древних народов, до разделения времени на часы, самый небольшой промежуток времени[1].
Для охраны лагеря древние народы делили день и в особенности ночь на определённые промежутки времени, в которые сменялась стража. Отсюда счёт времени по стражам. Вавилоняне и древние греки делили ночь на три стражи, римляне — на четыре, по три часа каждая, и от них этот счёт был принят в позднейшее время (около I века нашей эры) также и евреями. В Древнем Китае было пять ночных страж (кит. трад. 更) по два часа каждая, с 19:00 до 5:00[2]. Пятая стража упоминается, например, в известном ханьском юэфу «Стихи о жене Цзяо Чжун-цина»[кит.][3]. О делении ночи на стражи упоминается в Священном Писании; деление времени на часы в библейское время не было известно. Если в Ветхом Завете упоминаются три стражи, то в Евангелиях говорится уже о четырёх ночных стражах[1][4].
Народы древности разделяли ночное время на равномерные части, называвшиеся стражами. Первоначальное деление ночи было: на ночную, полуночную и утреннюю стражу[5]. В Ветхом Завете упоминаются три стражи.
Около I века иудеи усвоили римско-греческий обычай, разделявший 12 часов ночи на четыре стражи, начиная с 18 часов вечера[5]. В Евангелиях говорится уже о четырёх ночных стражах.
В период Мишны (конец II — начало III веков) вопрос о количестве ночных страж был спорным: по мнению Рабби, ночь состояла из четырёх страж, а по мнению раввина Натана — из трёх[1].