Согласно сюжету легендариума, тенгвар был создан Феанором (эльфом из народа нолдор) на основе более раннего алфавита сарати и использовался для записи большинства языков Средиземья — как эльфийских (квенья, синдарин), так и других народов (вестрон). В зависимости от фонологии языка используются различные варианты применения тенгвар.
Слово тенгвар в переводе с квенья означает «письмена, знаки для письма». Так, слово тенгва составляет его единственное число и обозначает один символ тенгвар. Форма букв объясняется тем, что они были задуманы для нанесения кистью или пером — в отличие от Кирта, задуманного для вырезания или нацарапывания.
Основные 24 знака тенгвар объединены в 4 ряда (témar), в зависимости от места произнесения. I и II ряды (tincotéma и parmatéma) практически всегда используются соответственно для зубных и губных согласных, III ряд — для палатальных или велярных, IV ряд — для велярных или лабиовелярных.
Четыре ряда разбиты на шесть ступеней (tyeller) в зависимости от способа артикуляции и использования голоса. 1 и 2 ступени используются для глухих и звонких смычных согласных, 3 и 4 для глухих и звонких щелевых, 5 для носовых и 6 для полугласных.
Дополнительные знаки для удобства также объединены в ступени, но менее регулярно. Знаки silmë и essë существуют в прямом и перевёрнутом варианте для удобства размещения надстрочных знаков.
Для обозначения гласных в большинстве вариантов используются надстрочные знаки-огласовки — техты (tehtar). В зависимости от языка, огласовки ставятся над предыдущей или следующей согласной (как видно из примеров, на синдарине огласовки ставятся над следующей согласной, в то время как на аннатаре и квенья они ставятся над предыдущей согласной). Существует также полная запись, в которой для гласных используются андайты, над которыми ставятся техты. Андайты есть для долгих (длинный андайт, похожий на j) и кратких гласных (короткий андайт, похожий на i).