Училище было организовано на основе 3-классной общеобразовательной средней школы, основанной в 1898 году князем В. Н. Тенишевым, которая в 1900 году получила статус коммерческого училища.
Первоначально училище размещалось в жилом доме на Загородном проспекте, а с 1900 года — в построенном для него, на выделенные Тенишевым средства, здании на Моховой улице (дома 33—35).
Обучение длилось 8 лет (семь общих и один специальный класс) и давало выпускникам права окончивших реальное училище. Общий курс был шире, чем в других учебных заведениях. В числе специальных предметов изучались счетоводство, коммерческая арифметика и корреспонденция, товароведение, экономическая география. Но основное внимание уделялось естественнонаучным предметам, которые преподавались в течение всех 8 лет обучения, преимущественно в лабораторных условиях. Велись практические занятия по физике, химии, географии и другим предметам, широко применялся метод образовательных экскурсий. При училище имелись оранжерея и обсерватория. Однако в училище не преподавался латинский язык, и его выпускникам, собиравшимся в университет, приходилось самостоятельно его изучать и сдавать экзамен в городском учебном округе.
В Тенишевском училище была, через некоторое время после открытия, принята, по образцу высших учебных заведений, семестровая система: ученики стали переводиться в следующий класс не раз в году, а два, причём и сами классы получили название семестров. Таким образом, у руководителей школы появилась возможность оставлять отстающих учеников не на целый год, а только на полгода.
Как отмечалось в «Отчете о состоянии коммерческого образования в России за 1903-4 учебный год в учебных заведениях ведомства М-ва финансов»: