Область естественного распространения лежит в Северной Америке и в восточных регионах Азии: Сибирь, Гималаи, Китай и Япония.
Многолетнее травянистое растение высотой 10—40 см, с толстым ползучим корневищем. Стебель ветвистый, олиственный, листья серые, тройчатые, очерёдные. Дольки листа продолговатые, узкие. Прилистники значительно длиннее черешка, отчего лист кажется пятипальчатым. Цветки обычно с жёлтыми, реже фиолетовыми лепестками, сидящие на цветоножках в пазухах листьев. Тычинок 10. Плод — боб длиной до 6 см, с длинным носиком на верхушке. Семена почковидные, блестящие, шаровидно-яйцевидные, бурые. Вес 1000 семян — 22—28 г. Цветёт в июне — июле; семена созревают в августе — сентябре. Всё растение ядовито.
В траве термопсиса содержится ряд алкалоидов (термопсин, гомотермопсин, метилцитизин, пахикарпин, анагирин), а также дубильные вещества, сапонины, смолы и витамин С. Содержащиеся в растении биологически активные вещества обладают ганглиоблокирующими свойствами.
Трава термопсиса входит в состав комбинированных отхаркивающих препаратов, содержит в качестве активных веществ изохинолиновые алкалоиды. Возбуждает дыхательный и стимулирует рвотный центры. Оказывает выраженное отхаркивающее действие, проявляющееся в повышении секреторной функции бронхиальных желез, усилении активности реснитчатого эпителия и ускорении выведения секрета, повышении тонуса гладких мышц бронхов за счет центрального ваготропного эффекта.
Клиническими исследованиями установлено, что термопсисом можно успешно заменять ранее используемые растения — ипекакуану (Carapichea ipecacuanha) и сенегу (Polygala senega).
Трава термопсиса благодаря наличию в ней пахиркапина назначается при различных формах облитерирующего эндартериита, а также для симуляции родовой деятельности (препарат повышает тонус мускулатуры матки).