Тихвинская водная система — одна из трёх водных систем, соединявших Волгу с Балтийским морем, движение по ней было открыто в 1811 году. Система начинается от Волги и проходит по Мологе, Чагодоще, Горюну, озеру Вожанскому, Соминке, озеру Сомино, Волчине, Тихвинскому каналу, озеру Крупино, озеру Лебедино, Тихвинке, Сяси, Сясьскому и Ладожскому каналам и Неве.
Длина пути «Волга-Балтика» через Тихвинскую систему была самой короткой по сравнению с Мариинским и Вышневолоцким маршрутами. Проект системы не был реализован полностью, что не позволяло использовать суда большой грузоподъёмности.
Впервые идея сооружения водной системы соединяющей Мологу и Сясь была обозначена в указе Петра I от 1712 года о исследовании этого маршрута[1]. До строительства тогда дело не дошло — были выбраны другие направления сооружения водных путей. В 1753 году Сясь с Мологой предлагал соединить граф Шувалов. Был составлен проект водной системы, утверждённый императором Петром III. Общая стоимость работ была означена в 968 тысяч рублей. Проект несколько раз дорабатывался, а работы, то останавливаясь на несколько лет, то возобновляясь, происходили только на небольшой части Тихвинской системы — Сясьском канале[2].
В 1802 году начались работы по строительству водной системы, в том числе — Тихвинского канала шириной 12 м и глубиной 1,5 м, проходящего через водораздел. Шлюзы были сооружены как на Тихвинском канале, так и на реках Сомине, Волчине и Тихвинке. В 1811 году водная система была открыта[3]. В 1833 году была построена плотина со шлюзом на Сяси, но через 20 лет она была разрушена во время ледохода и затем не восстанавливалась[4]. В середине XIX века десятки шлюзов были перестроены, при этом они были расширены на 0,6 м до ширины 4,9 м[5]. В 1880-е годы произошла очередная перестройка шлюзов. Они были удлинены с 19 до 26 метров, ширина входа в шлюз увеличена с 4,3 до 5,3 метров[6].
Водная дорога с Волги в столичный Петербург начиналась на месте современного Рыбинского водохранилища, проходила по рекам Мологе, Чагодоще, Горюну, Соминке, Валченке, далее по Тихвинскому соединительному каналу, по рекам Тихвинке, Сяси, Сясьскому каналу, Старо-Ладожскому каналу, Ладожскому озеру, и реке Неве.
Длина всей системы составляла 654 версты, 176 из которых — шлюзованные участки. Всего было 62 шлюза, 2 вспомогательных, питательных резервуара, всех пристаней — 105, важнейшие из которых Весьегонск, Сомино, Тихвин, Колчаново, Реброво и Сясьские Рядки. Пароходство осуществлялось по Мологе и Сяси, на остальном пути — конная тяга. Суда шли от Рыбинска до Санкт-Петербурга 29 дней. Находилась в ведении Вытегорского округа путей сообщения.