Происхождение названия точно неизвестно. В средневековых текстах написание названия реки встречается в двух часто чередующихся вариантах: «Толба» и «Толва»[2][3]. Тот факт, что данный гидроним в одном из вариантов оканчивается на «-ва», свидетельствует о его финно-угорском происхождении и показывает, что район протекания Толбы в глубокой древности (до прихода сюда славян) населяли финно-угорские народы.
Исток Толбы находится в озере Ратец (Псковский район Псковской области). Река протекает в юго-западном направлении и впадает в Псковское озеро. Длина реки 36 км, площадь водосборного бассейна — 190 км²[4]. В верховьях русло Толбы имеет ширину 1 — 2 м, при впадении в Псковское озеро — ок. 15 м. Глубина реки в верхнем течении — ок. 0,2 — 0,5 м, в низовьях — около 2 м, однако во время весеннего половодья ширина реки в верхнем течении может увеличиваться до 8 — 10 м, а уровень воды может подниматься на 1,5 — 2 м. Скорость течения воды — ок. 7 км/ч.
В бассейне реки уже в древний и средневековый периоды русской истории располагались поселения, жители которых оставили ряд археологических памятников — могильников, городищ и т. п.[5]:
В XVI—XVII века Толба являлась северной границей Псковского уезда — одной из основных административно-территориальных единиц Псковской феодальной республики[6].
В новое и новейшее время на берегах Толбы располагались деревни (по приблизительным данным — около 15), большинство которых к настоящему времени являются исчезнувшими (напр., Китино, Мустики, Царевщина и др.).
Наиболее известным историческим памятником, расположенным на берегах Толбы, является Спасо-Елеазаров монастырь, расположенный в деревне Елизарово Псковского района Псковской области в 27 км к северу от Пскова и основанный в 1447 (1425 ?) г. Ефросином Псковским, в миру Елеазаром[7]. На рубеже XV—XVI вв. в монастыре жил старец Филофей — автор известной формулы «Москва — третий Рим»[8]. В настоящее время монастырь является действующей женской обителью.