Для украинской национальной культуры основополагающей и базовой является народная культура, на основе которой постепенно сформировались профессиональные наука, литература, искусство. Своеобразие украинской культуры определили также влияния географических условий, особенности исторического пути, а также взаимодействие с другими этнокультурами. Важным историческим этапом развития культуры стало принятие христианства в X веке.
Украинская культура на протяжении длительных периодов своей истории развивалась как народная. В ней большое место занимали фольклор, народные традиции, которые придавали ей особое очарование и колорит. Особенно ярко это проявилось в искусстве — народных думах, песнях, танцах, декоративно-прикладном искусстве. Именно благодаря сохранению и продолжению традиций, корни которых восходят к культуре Киевской Руси, стал возможным подъём украинской культуры и в XVI—XVII вв., и культурное возрождение в XIX веке.
Вследствие трудностей исторического пути Украины (монголо-татарское завоевание в XIII веке, польско-литовская экспансия в XIV—XVI веках, зависимость от Российской и Австрийской империй в XIX—XX веках) в украинской традиции народная культура сыграла исключительную роль. Это произошло, так как в XVI веке, когда феодально-боярская знать приняла католичество и польскую культуру, и к концу XVIII века, когда верх казацкой старшины[прояснить] был русифицирован, украинское общество развивалось в значительной мере без полноценной национальной культурной элиты.
В то же время ощутимы и отрицательные последствия такого характера развития украинской национальной культуры. В течение длительного времени много талантливых людей, которые родились и выросли на Украине, затем покидали её, связывали свою дальнейшую жизнь и творчество с русской, польской и другими культурами. Кроме того, прогресс в области естественных наук был выражен слабее, чем в гуманитарной.