Ускоритель — дополнительное, обычно одноразовое и сбрасываемое (крепится на пироболтах), реактивное устройство, включаемое при старте летательного аппарата, для ускорения его разгона или сокращения разбега при взлёте.
Чаще всего исполняется в виде одноразовой твердотопливной ракеты (РДТТ) — твердотопливный ускоритель (ТТУ), с мощным импульсом и непродолжительным временем горения; однако, как например, на космической многоразовой системе «Спейс шаттл» может быть практически полноценной первой ступенью, используемой после перезарядки новым топливом до 10 раз.
Первыми были, по всей видимости[уточнить], немцы: Хуго Юнкерс в 1928 году испытал гидросамолёт с пороховым ускорителем взлёта.
В 1939 году американская частная Авиационная лаборатория Гуггенхайма при Калифорнийском технологическом институте (GALCIT)[1] получила от Национальной академии наук США заказ на исследование взлётных ускорителей для самолётов. Началась программа Jet-Assisted Take Off (JATO). В том же году развернули постройку нескольких образцов: пороховой, ЖРД с самовоспламеняющимися компонентами и твердотопливный заряд с подачей жидкого окислителя[2].
Первое успешное применение смесевого топлива произошло в начале августа 1941 года, когда ускоритель для взлёта, который горел 12 сек., испытали, на лёгком самолёте ERCO Ercoupe.
В первой половине 1940-х годов в США проводились также эксперименты по применению жидкостных ракетных ускорителей. Основная область применения — бомбардировщики и транспортные самолёты: например, специально созданный для этих целей компанией Aerojet ЖРД-ускоритель 25ALD-1000 JATO устанавливался на лёгкий поршневой бомбардировщик Douglas A-20 Havoc. В дальнейшем улучшенная версия 25ALD-1000 устанавливалась на поршневые самолёты В-24, В-25, С-40 и Р-38.