Территория Финляндии, тогда восточная часть Швеции, была занята русскими войсками в ходе Великой Северной войны с 1713 по 1721 год. По результатам войны, большая часть Финляндии была возвращена Швеции, однако Карельский перешеек с Выборгом остались за Россией, образовав так называемую Старую Финляндию. В шведско-финской историографии с конца XVIII века для обозначения этих лет укоренился термин «великое лихолетье» (фин. isoviha, швед. stora ofreden), пришедший на смену прежнему понятию «время русского господства»-[1] Альтернативные варианты перевода: «большая ненависть», «большой гнев», «большая злоба». «Малым лихолетьем» в Финляндии называют русско-шведскую войну 1741—1743 годов.
Во время «великого лихолетья» население сильно пострадало от разразившейся эпидемии чумы, которую современники называли «большой смертью». После вспышки чумы в Ревеле, всем прибывшим оттуда предписывалось пройти обязательный шестинедельный карантин. Говорили, что карантина избежал некий крестьянин из Коукела, тайно ездивший в Ревель (ныне Таллин) и занёсший чуму в Финляндию. Эпидемия поразила южную и юго-западную Финляндию. В Або (ныне Турку) горожане выбрасывали из окон на улицы умерших от чумы и иногда даже ещё живых. Вследствие этого граф Карл Ниерот (швед. Karl Nieroth) приказал отправлять совершивших такие поступки к позорному столбу и пороть кнутом, хотя зажиточные отделывались штрафом в сто серебряных талеров. В Турку умер примерно каждый третий — 2000 человек. В Гельсингфорсе (ныне Хельсинки) чума пришла 9 октября 1710 года. В результате из 1800 жителей умерло в октябре 309 и в ноябре 279 человек. К концу декабря чума унесла в Хельсинки более 1000 жизней.[2][3]
В первые годы Северной войны в ходе кампании 1702—1703 годов русские войска захватили Ингерманландию[4][5]. 15 июня 1702 года на пограничном Ладожском озере шведская флотилия была атакована русской флотилией малых судов. 27 августа шведская флотилия из 8 судов возле Кексгольма потерпела поражение от русской флотилии из 30 карбасов[6]. Осенью 1702 года была взята осадой шведская крепость Нотебург (Орешек), располагавшаяся в истоке Невы из Ладожского озера.
Весной 1703 года войска Русского царства под командованием генерал-фельдмаршала Б. П. Шереметева после краткой осады взяли форт Ниеншанц и город Ниен, располагавшийся при впадении реки Охта в Неву[7]. Город Ниен насчитывал к началу XVIII века больше 400 домов, имел собственные лютеранские церкви. Местные жители разбогатели за счёт торговли со многими русскими землями и были чуть ли не самыми богатыми подданными шведского короля, поэтому укреплению данной крепости уделялось особое внимание[8]. Таким образом в руках русских оказалось всё течение Невы, охраняемое двумя крепостями. Вблизи Ниеншанца, на острове Заячий (фин. Jänissaari), было начато строительство Санкт-Петербургской крепости.