Ввиду высокого уровня социального развития антропологические различия между людьми дополняются культурными (в значительно большей степени, чем у других социальных животных). Человечество неразрывно связано с культурой, созданной на протяжении всего времени существования человечества и подвергающейся изменениям в ходе его развития или деградации.
Общего понятия о человечестве не существовало во времена первобытного строя с его относительно изолированными и немногочисленными группами людей. «Человеком» у первобытных племён назывался только соплеменник. Только по мере размножения людей, расширения общения с более отдаленными племенами, усложнения общества и складывания племенных союзов появились легенды об общем происхождении и единстве более или менее крупных групп племен.
Рост количества контактов между разными группами людей (морская торговля, дальние военные походы), образование крупных государств, а затем — огромных империй, объединивших общей властью одного центра, одних законов, силой господствующей культуры и языка конгломераты прежде разрозненных народов, способствовали сближению разных народов. Так, Римская империя стала общим отечеством, una cunctarum gentium in toto orbe patria (единое всех народов на всем земном шаре отечество) — идея, сложившаяся благодаря уничтожению политической самостоятельности прежних изолированных государственных единиц и тесному свободному общению (торговому и интеллектуальному) отдельных частей империи между собой, идея совершенно новая для древнего мира. На этой почве зародились идеи космополитизма, ведущие своё начало от киников и стоиков. Этим идеям также способствовало появление универсальных религий — христианства, ислама, буддизма.
Начиная с конца XVIII века и, главным образом, со второй половины XIX века с особенной силой расцвела идея всеобщего братства народов, единого человечества[3].
После формирования человека, антропологически неотличимого от современного, начинается история человечества. Однако для понимания многих аспектов жизни человека, его поведения (как физиологического, так и психо-эмоционального) необходимо знать и филогенетическую историю.
Человеку удалось создать разветвлённую, сложную цивилизацию, что достоверно не удалось сделать никакому другому виду. Благодаря научным открытиям человеку удалось выживать после столкновения с самыми агрессивными средами обитания и даже освоить некоторые из них. Есть основания полагать, что этот список расширится, включив и космическую среду.