Четвёртое поколение игровых систем (также известное как эпоха 16 битных игровых систем) — это поколение игровых консолей с 1987 года по 1996 год. Началось с японского релиза NEC PC Engine (известного как TurboGrafx-16 на рынке Северной Америки). Именно с четвёртого поколения игровые компании начали обращать внимание на рынок видеоигр, начинали строить планы на выпуски своих приставок. Тем не менее, большинство приставок, за исключением Neo Geo от SNK, не были широко распространены. Главными конкурентами в этом поколении были Sega Mega Drive и Nintendo Entertainment System, а борьба за рынок между двумя крупнейшими компаниями в игровой индустрии того времени, Nintendo и Sega, стала одной из самых значимых глав в истории видеоигр, и заметно повлияла на интерес к электронным развлечениям у широкой публики. Благодаря популярности игровых приставок четвёртого поколения эту эпоху часто называют «золотым веком» игровой индустрии.
NTSC-телевизоры дают 483 строки в чересстрочной развёртке, и видеосистемы научились выдавать разрешение, близкое к 240 строкам[1][2][3], с плиточными фонами[1] (часто многослойными[2][3]) и крупными спрайтами. Рабочая память варьируется от 8 килобайт[1] TurboGrafx-16 до 128 килобайт[2] Super Nintendo. Звуковые микросхемы-синтезаторы воспроизводят некоторые характеристики настоящих инструментов вроде обертонов и огибающей, проигрывают цифровые семплы[4][1].
Основным носителем данных остаётся картридж ПЗУ. Магнитные или компакт-диски предлагаются как дополнения.[источник не указан 1280 дней]
На трёх из четырёх крупных приставок — TurboGrafx-16, Sega Megadrive, Super Nintendo — контроллером стал игровой пульт, позаимствованный у Famicom.
Все три крупных карманных консоли — GameBoy, Atari Lynx, Sega Game Gear — уже имели традиционную конструкцию: 8-битный компьютер с матричным экраном и картриджем ПЗУ. Убедительная победа GameBoy показала, что помимо мощности, важны и другие параметры: вес, цена, энергоэффективность, заманчивые игры, как Super Mario Land и тетрис.
Эпоха приставок четвёртого поколения началась в 1987 году, с появлением PC EngineTurboGrafx-16 от NEC. В 1988 году выходит Sega Mega Drive.