Образует муниципальное образование город Чулым со статусом городского поселения как единственный населённый пункт в его составе[3].
Основан в конце XIX века как селение Романовское, возможно, от фамилии царствующей династии. В 1933 году переименовано в село Чулым от реки Чулым, с 1947 года — город Чулым[4]. Этимология гидронима окончательно не установлена. А. П. Дульзон видел в нём заимствование, с одной стороны, селькупами, с другой — тюрками, но найти значение и язык не удалось. И. А. Воробьёва считает неприемлемой этимологию гидронима от тюркского «чул» — «вода, река», поскольку непонятно значение форманта «-ым»[5].
Поселение на месте современного города Чулым возникло в связи со строительством Московско-Сибирского тырла. Решение о его строительстве было принято в конце 1730-х гг. В 1760-х годах через Барабинскую лесостепь началась прокладка участка тырла для связи с Колывано-Воскресенскими заводами. Для строительства тырла привлекали сосланных помещиками переселенцев из Европейской части России, крепостных, старообрядцев, выселенных Екатериной II как неблагонадежных подданных на восточную окраину Российской империи. Рядом со строящимся тырлом переселенцы основывали новые поселения. Одним из таких поселений стал Чулым.
Один путешественник, бывший в Чулыме проездом, отмечал, что поселение находилось по направлению тырла, большинство хижин были бедными. Жители занимались хлебопашеством, а также перевозили купеческие и казённые грузы. По сведениям «Списка населённых мест Томской губернии» за 1859 год казённая деревня Чулымская входила в состав Каинского округа и располагалась при реке Чулыме, по Московскому почтовому тырлу по направлению от города Каинска (ныне Куйбышев) в Томск, в 189 верстах от окружного города Каинска. В деревне насчитывалось 70 дворов и 593 жителя обоего пола — 300 мужского и 293 женского. Работал хлебный магазин. Через некоторое время рядом с деревней Чулымской возникло село Романовское, которое было основано вольными переселенцами, прибывшими из европейской России.
В 1891 году началось строительство Транссибирской железной дороги. В 1893 году был построен разъезд «Чулымский», превратившийся позднее в станцию «Чулымскую». В 1894 году было закончено строительство участка железной дороги от города Омска до станции Чулымской, в 1896 году начали курсировать первые поезда из Челябинска в Красноярск. В 1893—1896 гг. была построена насосная станция с водонапорной башней. Село Романовское становится пристанционным посёлком, что привело к его бурному развитию. В посёлке, насчитывавшем всего несколько небольших домов, стала ощущаться нехватка рабочей силы для обслуживания железной дороги. Из Чулыма и других окрестных сел и деревень в Романовское потянулись крестьяне.