Чу[1][2] (кирг. Чүй — Чюй[3]), Шу[4] (на тер. Казахстана; каз. Шу) — река, берущая начало в ледниках Тескей-Ала-Тоо и Киргизского хребта. Образуется слиянием рек Джоонарык и Кочкор[5] в Кочкорской впадине.
Начало и питание река получает протекая по горным районам Кыргызстана, в среднем течении по Чуйской долине река служит государственной границей между Кыргызстаном и Казахстаном, а в нижнем течении теряется в песках пустыни Мойынкум в южном Казахстане.
Распространена этимология названия реки от тибетского, китайского «чу» или «шу», обозначающего «вода, река». Е. Койчубаев предполагает образование от этнонима — одного из тюркских родоплеменных наименований: чу, чуе, шу, шуй.[6].
Чу протекает по территориям Кыргызстана и Казахстана. Длина реки — 1186 км, из них в пределах Казахстана — 800 км[7]. Площадь водосборного бассейна — 67 500 км²[8]. Основные притоки: справа — Чон-Кемин, Ыргайты, Какпатас; слева — Аламедин, Аксу, Курагаты[9].
По ущельям Верхне- и Нижне-Ортотокойское Чу попадает в Иссык-Кульскую котловину. До начала 1950-х годов в половодье часть стока Чу по рукаву Кутемалды шла в озеро Иссык-Куль. В настоящее время, не доходя до озера Иссык-Куль 5—6 км, река у города Балыкчы разворачивается на северо-запад, пройдя урочище Капчигай, и через Боомское ущелье выходит в Чуйскую долину. В среднем своём течении река служит границей между Кыргызстаном и Казахстаном. В нижнем течении река течёт по казахстанской территории, где долина реки расширяется до 3—5 км, заболачивается и, образуя северную границу пустыни Мойынкум, пересыхает в песках, лишь во время паводка впадая в бессточное солёное озеро Акжайкын[10] среди обширных солончаков Ащыкольской впадины[10].
Среднегодовой расход воды при выходе из гор — около 130 м³/с, наносов — около 60 кг/с[8]. Питание реки ледниково-снеговое и от подземного стока. Половодье в мае — сентябре. В Казахстане с начала августа до конца ноября река пересыхает. В Кыргызстане в 1958 году построен оросительно-ирригационный канал БЧК (Большой Чуйский канал), берущий воду из реки Чу на киргизской стороне и орошающий поля Чуйской области.