Элитные войска — устойчивое словосочетание, используемое в современной публицистике с целью описать какие-либо войска как находящиеся в более высокой степени боеготовности по сравнению с остальными Вооружёнными Силами.
Является результатом эволюционных процессов в русском языке, придя из американского английского и вытеснив употребляемые в русской военной терминологии формулировки[источник не указан 2050 дней]. Ввиду своей неоднозначности является объектом споров. Термином не является, так как не именует понятие точно и однозначно. Каких-либо общепризнанных критериев для определения войск элитными не существует.
Словосочетание «элитные войска» пришло в русский язык в период распада Советского Союза из английского языка. Исторически общеупотребительным являлось прилагательное «отборные»[прим. 1]. Причём в Российской империи оно употреблялось для описания отдельных воинских частей, например, «отборные батальоны» или «отборные полки». В качестве примера можно привести статью в журнале «Русский вестник» (1867 год), где видный российский военный деятель Ростислав Андреевич Фадеев рекомендует формировать отборные стрелковые батальоны пластунов[прим. 2] из коренных охотников, мотивируя это тем, что научить метко стрелять можно и обычных рекрутов, но их нельзя обучить беззвучному перемещению, способности пройти незамеченным, смекалке охотника, способности запоминать каждую тропинку, единожды пройденную, переправляться через реку вплавь, три дня неподвижно выслеживать цель, а затем так же внезапно её нейтрализовать, и другим навыкам, которыми обладает коренной охотник и которые составляют натуру пластуна[1].
В Советском Союзе было не принято употреблять формулировку «отборные» по отношению к частям Рабоче-крестьянской Красной Армии, так как всегда подчёркивалось, что она комплектуется исключительно пролетариатом и жителями деревни, в её ряды принимались все желающие представители эксплуатируемых классов[2], и какой-либо отбор среди них был недопустим. В результате, понятие «отборные» стало расцениваться как буржуазное, потому формулировка использовалась либо в историческом контексте, при описании каких-либо вооружённых формирований прошлого (например, персидских «бессмертных»), либо при описании войск Антанты и Белого Движения в годы Гражданской войны, причём зачастую не по факту наличия отбора как такового, а для того, чтобы придать повествованию особый эмоциональный оттенок. Например, писатель Максим Горький так описывает один из эпизодов Гражданской войны[3]: