В «Уставе воинском» 1716 года, утверждённом Петром I указывалось, что в полевом управлении Русской армии использование дорог в военных целях, их ремонт и содержание, передвижение войск и воинских грузов, находятся в ведении особого учреждения, возглавляемого генерал-вагенмейстером. Пути сообщения, используемые в интересах войск, в сочетании со специальным армейским транспортом стали называться «военными сообщениями».
В 1812 году согласно «Учреждению для управления большой действующей армией» на театре военных действий (Театре войны) планирование и организацию передвижения войск осуществляли директор военных сообщений и генерал-вагенмейстер, подчинённые непосредственно состоявшему при начальнике Главного штаба армии дежурному генералу, а орган, обеспечивающий выполнение этих задач, стал называться «службой военных сообщений». Данная служба контролировала этапы — складочные пункты провианта (магазины) и станции, приспособленные для остановки и отдыха войск[6].
Этапы в армии Вооружённых сил Российской империи учреждались на коммуникационных линиях[7], то есть на тех дорогах, по которым происходило передвижение войсковых частей, команд и транспортов; на грунтовых дорогах этапы, величиной в один нормальный дневной переход, учреждались на расстоянии не более 25 (20 — 30) верст один от другого, на железнодорожных и водных путях — в местах посадок и высадок, а на железных дорогах, кроме того, на узловых станциях и в местах расположения продовольственных пунктов (магазинов), с таким расчётом, чтобы передвигающиеся по железной дороге войска получали горячую пищу не менее одного раза в сутки.
В том этапном пункте, где начиналось собственно военное движение, учреждался начальный этап (начальный пункт военной дороги или этапной линии[7]); в конечном пункте дороги, не далее 25 (20 — 30) верст от штаба армии, корпуса или отряда, обслуживаемых дорогой, устраивался головной этап, который переносился вперед по мере наступления армии; в более важных пунктах учреждались сборные этапы, где назначались войсковым частям и командам днёвки, производилась поверка и распределение команд и транспортов, а также формирование команд из отдельно следующих людей; все остальные этапы назывались промежуточными.
На каждом этапе организовывалось особое этапное управление во главе с этапным комендантом, который через начальника этапного участка подчинялся начальнику этапа армии и пользовался правами уездного воинского начальника. На занятой армией неприятельской территории этапному коменданту до учреждения временного гражданского управления подчинялись также администрация и полиция.