Этиологические мифы (от греч. αἰτία «причина» + др.-греч. λόγος «слово, учение»; букв. «причинные», то есть объяснительные), объяснительные мифы — повествования, в которых в мифологической олицетворённой форме разъясняется происхождение различных природных и культурных особенностей и социальных объектов[1][2]. Широко распространены у первобытных народов. Как правило, слабо сакрализованы[2].
Этиологическая функция присуща большинству мифов и специфична для мифа как такового[3][4][2], что отличает миф от сказки, где, как правило, связи с элементами окружающей действительности нет[1].
Чаще термин «этиологические мифы» употребляется в более узком смысле, обозначая те мифы, сама суть которых сводится к объяснению происхождения чего-то существующего[1]. Под этиологическими мифами понимаются прежде всего рассказы о происхождении некоторых животных и растений (или их частных свойств), гор и морей, небесных светил и метеорологических явлений, отдельных социальных и религиозных институтов, видов хозяйственной деятельности, а также огня, смерти и др.[2] В этом значении этиологические мифы являются разновидностью мифов о происхождении. Могут рассматриваться как разновидность космогонических мифов (также разновидности мифов о происхождении)[5].
Немецкий этнограф А. Йенсен противопоставляет этиологические мифы «истинным», «настоящим» (echte, wahre) мифам, отражающим подлинную сущность явления, а не только его происхождение. Содержание последних поэтому священно, в то время как этиологические мифы этого священного характера лишены[1].
Наиболее примитивные этиологические мифы в большом количестве известны у австралийских аборигенов, папуасов Новой Гвинеи, андаманцев, у бушменов и др. Примерами элементарных этиологических мифов являются австралийские короткие мифы, объясняющие появление различных внешних признаков животных. Летучая мышь, заглянув в дупло дерева, наткнулась глазом на сучок, поэтому летучие мыши днём слепы. Сумчатый медведь утолял жажду у водоёма, и кенгуру отрезал ему хвост, поэтому медведь бесхвостостый. Попугай и опоссум дрались, и оба были ранены. У попугая появилась кровь на шее и груди, у опоссума — синяк на морде, чем объясняются пятна на теле этих животных.
Ступенью выше стоят этиологические мифы, отвечающие на вопрос, откуда вообще взялись животные. В значительной части этих мифов в соответствии с тотемическими верованиями повествуется о том, что животные некогда были людьми или человекообразными существами. Этот мотив встречается и в архаической мифологии (австралийской, папуасской, мифологии индейцев Южной Америки и др.), так и в развитой мифологии. Так, античная мифология содержит большое число мифов, объясняющих происхождение животных подобным же образом. Дельфины — это жестокие тирренские корабельщики, наказанные Дионисом. Летучие мыши — дочери царя Миния, отказавшиеся от участия в мистериях Диониса. Паук — девушка Арахна, искусная ткачиха, наказанная Афиной за дерзость и самомнение.