Я́дерный парите́т — ситуация, когда противостоящие государства-сверхдержавы (и их союзники) обладают сравнимыми возможностями стратегических ударных ядерных сил. Поскольку одновременно сверхдержавы имели и крупнейшие вооружённые силы (основой которых и является ядерное оружие) и стратегический паритет, данное понятие фактически тождественно военно-стратегическому паритету. Эти понятия лежали в основе холодной войны и, соответственно, бо́льшей части мировой политики второй половины XX века, хотя несколько по-разному отражались в военных доктринах ядерных держав в разное время.
После окончания Второй мировой войны в США было принято решение интенсивно наращивать ядерные силы для возможного крупного удара по СССР. Президент США Дуайт Эйзенхауэр назвал этот подход «массированным возмездием» (англ. massive retaliation). Однако вскоре развитие арсенала и способов его доставки по обе стороны достигли такого предела, что потребовалась новая доктрина.
«Ядерный паритет» как военно-политическое понятие вошло в международный обиход в первую очередь для характеристики сложившегося в 80-е гг. XX века соотношения между ядерными арсеналами СССР и США[1].
Новая доктрина США появилась в результате исследований Джона Нэша и Томаса Шеллинга в области теории игр, сотрудничества и конфликта. В 1960-х годах министр обороны США Роберт Макнамара употребил термин «гарантированное уничтожение»[источник не указан 2480 дней] — по его словам, способность США нанести значительный вред СССР после первого ядерного удара. Впоследствии появились термины «взаимное гарантированное уничтожение» (англ. mutual assured destruction), а также «ядерное сдерживание» (англ. nuclear deterrence), обозначающие ключевой момент стратегии: зная, что после успешного первого удара разрушительный ответный удар неизбежен, противники вряд ли пойдут на конфликт, так как это приведёт к гарантированному уничтожению обеих сторон.
Данный подход, принятый обеими сторонами, успешно предотвратил ядерную войну и большинство ядерных конфликтов в XX веке. Недостатки подхода проявились во время Карибского кризиса, произошедшего во времена значительного перевеса ядерных сил США, а также ряда случаев ложного срабатывания СПРН.