Змеиный яд — сложная смесь органических и неорганических веществ, вырабатываемая железами некоторых видов змей. Состав и свойства яда различных змей неодинаковы[1].
Яд у ядовитых змей вырабатывается и секретируется ядовитыми железами, расположенными позади глаз. Эти железы представляют собой видоизменённые околоушные слюнные железы[2], открывающиеся наружу выводными протоками, которые сообщаются с помощью мешочка с одним либо несколькими каналами верхнечелюстных ядовитых зубов, в свою очередь тоже эволюционно видоизменённых[3][4]. Количество и концентрация яда, выделяемого одной и той же змеёй при укусе, может варьировать, в частности, зависит от времени накопления яда после предыдущего его расходования[5]. Некоторые виды змей могут регулировать впрыскивание яда при укусе[6] (к примеру: королевская кобра) либо выпрыскивать их струёй в сторону противника (жертвы) на расстоянии без его укуса (к примеру: плюющиеся кобры)[7], некоторые змеи могут производить серию укусов с впрыском яда при каждом из укусов (к примеру, тайпан)[8].
Основное предназначение яда у змей — обездвижение или умерщвление жертвы (пищи), проглатываемой ими целиком. На саму змею (змей того же вида) яд не оказывает пагубного действия. Также яд может применяться змеями в качестве самообороны от крупных животных, в том числе человека, которые не являются объектами их охоты[9].
Представляет собой вязкую, слабокислую горьковатую жидкость. В жидком виде in vitro малостоек, утрачивает токсичность и ферментативную активность в течение 1,5 — 3 недель, подвергаясь гнилостному разложению[5], в высушенном виде может сохранять свойства до 23 лет[11].
Главные химические составляющие: белки, аминокислоты, жирные кислоты, ферменты (гидролазы, протеазы, нуклеазы, фосфонуклеазы, каталазы, оксидазы), микроэлементы[5].
Основное действующее вещество у змеиного яда — различного рода и состава зоотоксины, различающиеся в зависимости от видовой и групповой принадлежности змей (у некоторых видов имеются и половые различия[9]) и относящиеся к нейротоксинам, кардиотоксинам, антикоагулянтам, гемотоксинам, ферментам, ингибиторам или активаторам биомолекул, участвующих в процессах жизнедеятельности организмов[5]. Некоторые из них: геморрагин[11], кротамин[5], атратоксин[12], α-бунгаротоксин[12], β-бунгаротоксин[12], κ-бунгаротоксин, атролизин А, лецитиназа А[13], дендротоксин[14], кобротоксин[14], кардиотоксин III, нейротоксин I[15], нейротоксин II[15], акутолизин А, веномбин А, мукролизин, тайпоксин, a-, b-, c-сарафотоксины, миотоксины (a, I, II), трёхпетельный токсин[16], фосфолипаза A2[16], ирдитоксин, фасцикулин, кальцисептин и т. д. Все они белковой природы и составляют в различном сочетании более 90 % сухой массы яда[10].