Японская империя вступила во Вторую мировую войну 27 сентября 1940 года, подписав Берлинский пакт с Германией и Италией и напав на Индокитай. 7 декабря 1941 года Япония атаковала Перл-Харбор, после чего США вступили в войну. В течение семи часов японцы осуществляли скоординированные атаки по контролируемым США Филиппинам, Гуаму и острову Уэйк, Голландской Ост-Индии, Таиланду и колониям Великобритании — Борнео, Малайе и Гонконгу[1][2]. Стратегические цели наступления заключались в том, чтобы нанести ущерб Тихоокеанскому флоту США, захватить нефтяные месторождения в голландской Ост-Индии и сохранить свою сферу влияния в Китае, Восточной Азии, а также в Корее. Это также должно было расширить внешние границы Японской империи, чтобы создать грозный оборонительный периметр вокруг недавно завоеванной территории[3].
Решение Японии атаковать США остается спорным. Исследовательские группы в Японии предсказывали окончательную катастрофу в войне между Японией и США, и японская экономика уже пыталась не отставать от требований войны с Китаем. Однако США наложили нефтяное эмбарго на Японию, и Япония считала, что требования Соединенных Штатов о безоговорочном выводе войск из Китая и пактах о ненападении с другими тихоокеанскими державами неприемлемы[4]. Столкнувшись с нефтяным эмбарго со стороны Соединенных Штатов, а также с истощающимися внутренними запасами, японское правительство решило выполнить план, разработанный военным подразделением, главным образом во главе с Осами Нагано и Исороку Ямамото, по бомбардировке военно-морской базы Перл-Харбор. 4 сентября 1941 года Кабинет министров Японии собрался для рассмотрения военных планов, подготовленных Императорским генеральным штабом, и постановил:
Наша Империя в целях самообороны и самосохранения завершила подготовку к войне ... [и] ... решила вступить в войну с Соединенными Штатами, Великобританией и Нидерландами, если это будет необходимо. Наша Империя одновременно примет все возможные дипломатические меры по отношению к Соединенным Штатам и Великобритании и, таким образом, будет стремиться достичь наших целей ... В случае, если нет никаких шансов на то, что наши требования будут выполнены в течение первых десяти дней октября, посредством дипломатических переговоров, упомянутых выше, мы немедленно примем решение начать боевые действия против Соединенных Штатов, Великобритании и Нидерландов.
Вице-адмирал Исороку Ямамото, автор идеи нападения на Перл-Харбор, сильно опасался войны с Соединенными Штатами. Ямамото провел время в Соединенных Штатах в юности, когда он изучал иностранные языки в Гарвардском университете (1919–1921), а затем работал помощником военно-морского атташе в Вашингтоне. Понимая неотъемлемые опасности войны с Соединенными Штатами, Ямамото предупреждал своих соотечественников: «Мы можем разгуляться в течение шести месяцев, а может, и года, но в последствиях этого я совершенно не уверен»[5].