Встречаются на всех континентах кроме Антарктиды и некоторых океанических островов, наиболее разнообразны и многочисленны в тропиках. Есть виды-космополиты, ареал которых охватывает несколько частей света, островные формы имеют точечный ареал. Встречаются в самых разнообразных типах ландшафтов: лесах, тундрах, степях, пустынях, в горах до высоты 7000 метров над уровнем моря.
Типичные хищники с внешним видом орла, канюка, коршуна, ястреба, грифа, с широким диапазоном варьирования морфологических признаков и особенностей образа жизни. Размеры значительно разнообразны.
Голосовые мышцы хорошо развиты, ястребиные могут издавать разнообразные звуки, обычно высокого тембра, хорошо слышимые на большом расстоянии.
Глаза крупные (примерно 1 % массы тела), заметно направленные вперед, что обеспечивает большое поле бинокулярного зрения. Острота зрения превосходит человеческую примерно в 8 раз.
Практически все виды плотоядные. Исключение — африканский грифовый орлан, или пальмовый гриф (Gypohierax angolensis) питается преимущественно плодами нескольких видов пальм. Многие виды специализированы. Энтомофагами являются осоеды, мелкие ястребы и дымчатые коршуны, ихтиофагами — орланы, миофагами — многие канюки, «светлые» луни, степной орёл, могильник, герпетофагами — змееяды и орел-скоморох, орнитофагами — крупные ястребы, болотный лунь, падальщиками — грифы. Но большинство — полифаги с широким спектром питания. Способы кормодобывания разнообразны.
Все ястребиные делятся на несколько подсемейств, в основном по морфологическим признакам. Однако некоторые таксоны в этих группах значительно отклонились от основной массы, и тем не менее они пока занимают своё современное положение, так как ближе всего подпадают под эти группы. Филогенез и систематика ястребиных являются предметом научных споров.