Первоначально была сформирована 5 ноября 1808 г. как 25-я дивизия, в 1811 г. переименованная в 24-ю пехотную дивизию[1]. Одним из ее первых начальников император Александр I назначил шефа Томского мушкетёрского полка генерал-майора П. Г. Лихачёва. 24-я пд принимала участие в Отечественной войне 1812 года и в Заграничных походах русской армии.
Дивизия прославилась в Бородинском сражении, где в составе 6-го пехотного корпуса генерала Д. С. Дохтурова отбивала одну за другой атаки французской пехоты генералов Морана и Бруссье, а затем и кавалерии на батарею Раевского. Этот пункт был одной из важнейших точек русской позиции и сражение за него велось с небывалым ожесточением: тяжело раненый командир дивизии генерал Лихачёв был захвачен в плен, а к концу битвы дивизия потеряла 858 человек убитыми, 805 пропавшими без вести и 815 — ранеными; по воспоминаниям французских участников битвы, их потери у батареи Раевского были огромными[2].
В первой половине XIX в. название 24-й пд поочередно носили еще два соединения РИА. Последняя из этих дивизий, входившая в состав Отдельного Сибирского корпуса, была расформирована в декабре 1862 г., из её частей образован 11-й округ Корпуса Внутренней стражи[3].
24-я пехотная дивизия была вновь сформирована Высочайшим приказом 13 августа 1863 года в числе 12 пехотных дивизий (с 23-й по 34-ю) (на формирование которых были обращены полки упразднённых 1-й, 2-й, 3-й и 5-й резервных пехотных дивизий)[4]. Управление дивизии было сформировано заново.
Под командованием генерала К. И. Гершельмана дивизия приняла активное участие в русско-турецкой войне 1877—1878 годов, в частности, в обороне Шипки. «Эта дивизия, — писал очевидец шипкинской обороны Н. Бороздин, — считалась почти равной гвардии, её командир был близок ко двору и, посылая своих солдат на перевал, он рекомендовал офицерам „не нежить нижних чинов и показать шипкинцам, как должен вести себя настоящий солдат“»[5]. В октябре 1877 г. дивизия прибыла на Шипку, а в ноябре начались сильные морозы и снежные ураганы, гибельно отозвавшиеся на дивизии, «щегольски одетой» и «воспитанной на строгой опеке», но обутой и одетой не для зимней кампании в горных условиях Балкан. Потеряв в течение месяца больными и ознобившимися в трёх полках 5425 человек, дивизия, получившая название «замёрзшей», 6 декабря 1877 года была снята с шипкинской позиции. В. И. Немирович-Данченко сообщал: «В убогом соборе в Габрово лежали ряды солдат 24-й дивизии. Это были замерзшие мученики Шипки… Замерзнувшие потому что их жизнь никому не была дорога. Шаркунам, фразерам, карьеристам не было дела до этих сотен наших тружеников»[6].
29 декабря 1877 г. Гершельман был отстранен от должности начальника дивизии и назначен состоять в распоряжении главнокомандующего великого князя Николая Николаевича.