Автомобиль производится с 2004 года. Последним автомобилем такого класса этого немецкого производителя был BMW 3-серии Compact (E36/5, E46/5). Машина имеет много общих решений с другими моделями. Так, передняя подвеска - стойки Макферсона от «пятерки» E60 , а задняя многорычажная подвеска от «тройки» E90/E91.
В первый же год производства было продано 149 493 машин. По этому показателю модель занимает 3-е место среди всего модельного ряда BMW. Лучше расходятся только «пятерка» и «тройка».
Модель позиционируется в зависимости от комплектации в виде пяти или четырехместного автомобиля. Центральная часть приборной панели слегка повернута в сторону водителя, а вместо ключа зажигания – брелок и кнопка «Start» над ним.
Машина выпускается в четырех кузовах : 3-х и 5-дверный хэтчбек (E81, E87), купе (E82) и кабриолет (E88).
Сначала предлагалось три бензиновых двигателя: 1.6 л (115 л.с. ), 2 л (130 л.с.) и 2 л (150 л.с.), а также два дизельных силовых агрегата объемом 2 литра 122 л.с. с. и 163 л.с. В 2005 году линейка бензиновых моторов была дополнена 3-литровым двигателем мощностью 265 л.с. В 2007 году модель была модернизирована, в том числе и двигатели. В 2008 году появился двигатель с двумя турбокомпрессорами, объемом 3 литра и мощностью 306 л.с.
В декабре 2010 года BMW представила новую модель – BMW 1M (версия подготовленная спортивным подразделением BMW Motorsport). Базируясь на кузове E82 (купе 1-й серии первого поколения) данная версия имеет мало общего со своим прародителем, BMW 135. Переработано все - Тормоза (от М3 E92 ), дифференциал от M3 E46, расширенный путь под подвеску от M3 E92, 19` колеса от M3 Competition Package, 3,0 литровый 6-цилиндровый рядный двигатель N54 с двойным турбонаддувом от BMW Z4 35IS мощностью 340 л.с. при 5900 об/мин и 450 Нм крутящего момента в диапазоне от 1500 до 4500 об/мин, который может быть увеличен за счет функции Overboost (полный газ) до 500 Нм. 1570 кг транспортного средства достигает ускорения 4,9 секунды от 0 до 100 км/ч. Максимальная скорость ограничена электроникой на отметке 250 км/ч.