BITNET — это сеть электронных коммуникаций, связывающая компьютеры более 560 организаций — членов CREN в США, включая университеты, колледжи, школы, исследовательские центры, финансируемые правительством, и правительственные агентства. Вместе с объединением с сетями в других странах BITNET является единой логической сетью, соединяющей более 1500 организаций в 52 странах, обеспечивающей электронный обмен информацией для поддержки научных исследований и образования. Кроме того, многочисленные шлюзы позволяют передавать электронную почту между BITNET’ом и Интернетом, NSFNET'ом и другими сетями.
Пользователи BITNET совместно используют информацию с помощью электронной почты, пересылаемой между конкретными пользователями, подписываясь на списки рассылки по интересам, передавая документацию, программы, данные от обслуживающих машин BITNET и обмениваясь короткими интерактивными сообщениями. Свыше 3000 списков рассылки активно в настоящее время в BITNET. Каждый отдельный список может насчитывать до нескольких тысяч участников. Кроме того, отдельные сегменты сети предоставляют средства для интерактивного доступа к удалённым компьютерам и доступа к удалённым базам данных. Помощь пользователям и сетевые информационные службы обеспечиваются информационным центром BITNET — BITNIC. BITNIC обеспечивает помощь в управлении, связи и распределении информации пользователям и обслуживающему персоналу сети как через сеть с помощью пересылки файлов и интерактивных сообщений, так и обычной почтой, и по телефону во всём мире. Обеспечивает документацию как напечатанную, так и хранимую на машинных носителях. Практически все сервисы сети BITNET бесплатные. Для того, чтобы подключиться к сети, необходимо оплачивать линию связи до ближайшего узла. В сети запрещено заниматься коммерческой, политической и религиозной деятельностью.
BITNET — сеть с промежуточным накоплением, основанная на протоколе связи NJE, разработанном IBM. ЭВМ в BITNET связаны друг с другом при помощи выделенных (арендованных) телефонных каналов связи или другими быстрыми постоянными линиями. Линии связи могут использоваться совместно с другими национальными, академическими и образовательными сетями. Например, NJE может работать как протокол высокого уровня над TCP/IP или X.25. Для связи с Северной Америкой использовалась высокоскоростная линия связи T1 (1544 Кбит/сек). Основу BITNET составляли узлы, использующие «большие» машины типа IBM System/370/390 (мейнфреймы), работающие под управлением операционной системы VM (более 40 %). Были узлы, работающие под MVS. Среди не-IBM систем насчитывалось много суперминикомпьютеров VAX фирмы DEC, обычно работавших под управлением ОС VMS c JNET (около 40 % от всех машин); имелись также Unix-системы, CDC, Amdahl и другие системы, которые могли использовать протокол NJE. Протокол NJE реализован в продуктах: RSCS для VM; JES/NJE в MVS; JNET в VMS; Urep в UNIX.