В конце Второй мировой войны фирмой Mauser был сконструирован автомат StG45(M), основанный на новом способе замедления отката затвора, однако в связи с поражением Германии работа над новым оружием полностью не была завершена. Оружие не пошло в массовое производство, а уцелевшие прототипы достались победителям в качестве трофея[2]. Уже после Второй мировой войны группа немецких конструкторов, работавших в компании Mauser над автоматом StG45(M), перешла в мадридскую компанию CETME, где участвовала в создании автоматической винтовки, использующей автоматику на основе полусвободного затвора (схему Людвига Форгримлера)[3].
После принятия в 1954 году на вооружение американского патрона 7,62×51 мм в качестве стандартного боеприпаса НАТО, ФРГ, как и другие страны-члены альянса, столкнулись с проблемой перевооружения. Так как Западная Германия хотела сама производить для себя оружие, им пришлось обратиться к другим имеющимся разработкам. В частности, их заинтересовала новейшая испанская автоматическая винтовка фирмы CETME, разработанная под руководством немецкого инженера Людвига Форгримлера. В 1957 году ФРГ приобрела лицензию на винтовку СЕТМЕ и по результатам проведённого тендера права на производство нового оружия получила новая фирма Heckler & Koch[3].
Немецкий вариант винтовки получил обозначение G3 и был принят на вооружение Бундесвером в 1959 году вместе с вариантом, имеющим телескопический приклад (G3A1). В 1995 году бундесвер перешёл на новый автомат — HK G36, однако производство G3 силами самой Heckler & Koch продолжалось до 2001 года[3].
Конструкция G3 нашла своё отражение в пистолете-пулемёте HK MP5, 5,56-мм автомате HK 33, единых пулемётах HK21 и HK 23, снайперских винтовках HK PSG1 и HK MSG90[3].
В 1976 году 11 стран НАТО подписали соглашение о проведении совместных испытаний и выборе второго стандартного патрона НАТО уменьшенного калибра для автоматических винтовок и ручных пулемётов. 28 октября 1980 года было принято решение о стандартизации странами НАТО бельгийского патрона 5,56х45 мм SS 109. В дальнейшем, в некоторых странах мира (в том числе, использовавших HK G3) началось перевооружение на автоматы под 5,56-мм патрон[4].
Ударно-спусковой механизм такой же, как и у FN FAL. Шептало имеет продолговатый вырез, в который входят выступы спускового крючка. Пружина стремится продвинуть шептало вперёд над спусковым крючком. В это время другая пружина удерживает боевой выступ шептала. Произвести выстрел нельзя, пока затворная рама не займёт крайнее переднее положение. Только после этого предохранительное шептало освобождает курок[3].