Leica Camera AG — немецкая компания, специализирующаяся на выпуске цифровых и аналоговых камер для бытового и профессионального применения[3]. Помимо камер, занимается выпуском объективов для них, производством биноклей, зрительных труб, прицелов и дальномеров. Основана в 1849 году. Занимается разработкой фотоаппаратов с 1913 года и серийно производит фотоаппараты с 1925 года. Leica — сокращение от Leitz Camera (камера Лайтца). Прежде называлась «Ernst Leitz GmbH». Leica Camera AG на 45 % принадлежит The Blackstone Group.
В 1849 году фирму под названием «Оптический институт» открывает немецкий инженер Карл Кельнер. До камер тогда ещё было далеко, а славу компания завоевала благодаря микроскопам с отличной оптикой.
В 1855 году Кельнер умер, а его вдова вышла замуж за Фридриха Кристиана Бетле, одного из сотрудников компании, которая сменила название на «Оптический институт Кельнера и Бетле». Но уже в 1869 владельцем фирмы становится Эрнст Лейтц I, пришедший работать в компанию пятью годами ранее. Название меняется на «Оптический институт Лейтца».
Помимо микроскопов «Оптический институт Лейтца» начинает производить бинокли, а также фото- и кинопроекторы. И в 1910 году его возглавляет сын владельца — Эрнст Лейтц II. После вступления в должность он предлагает работу талантливому изобретателю Оскару Барнаку. В 1904 году он разработал оригинальный шторно-щелевой затвор для компактных фотоаппаратов, и загорелся идеей создать действительно портативную камеру для роликовой фотоплёнки.
Первым в этом деле он не стал, но скорость и не была здесь решающим фактором. Первые пленочные камеры сразу разочаровали всех фотоэнтузиастов тем, что отпечатки с пленки по качеству сильно уступали отпечаткам с больших стеклянных пластин. Несмотря на это, Барнак продолжал работу и в 1914 году вручную сконструировал две первые пленочные камеры, одну из которых подарил своему боссу.
Лейтц остался в восторге от новинки, но отправлять её в серийное производство не спешил. Сказывалась и техническая сложность устройства, и финансовое положение компании — после Первой мировой войны фирма оказалась на грани разорения. Но к 1924 году дела наладились, и Лейтц всё же решился на серьёзные инвестиции в массовое производство. Ну, а собранные Барнаком прототипы впоследствии получили название Ur-Leica, что можно перевести как «Прототип Leica»[4]. В тот же момент появилось и само название Leica. Leitz представил первую серийную модель на Лейпцигской весенней ярмарке 1925 года под названием Leica I.