Однолетние или чаще многолетние травы, полукустарники или кустарники, иногда вьющиеся, а именно тропические виды.
Стебли ветвистые, покрытые очередными простыми и большей частью цельнокрайными листьями, без прилистников; только у немногих видов листья супротивные или мутовчатые.
Цветки снабжены всегда прицветниками и собраны в колосья, головки или кисти, появляющиеся на верхушке ветвей. У немногих цветки одиночные, находящиеся в пазухе листьев (у рода Muraltia). Цветок обоеполый и двусиммеричный; околоцветник двойной: чашечка о 5 свободных чашелистиках, из которых два внутренних крупнее остальных; они к тому же лепестковидные, сдвинуты на бока и называются крыльями; венчик о трёх лепестках; передний лепесток крупнее двух остальных; он имеет вид лодочки, а потому и называется лодочкой (carina); он часто бывает двух-трёхлопастным, а на верхушке бахромчатым; два задних лепестка часто двулопастные, у основания сросшиеся с лодочкой. У рода Xanthophyllum, в виде исключения, развиваются и два боковых лепестка, следовательно, венчик у этого рода пятилепестковый. Тычинок 8; располагаются они по 4 справа и слева от плоскости симметрии, взаимно срастаются своими нитями, или во всю длину, или на большую часть её, в трубочку, открытую кзади; трубочка эта прирастает к килю; изредка тычинок бывает 7 (у видов Muraltia), или 5 (у Trigoniastrum), или 4-5 (у Salomonia); y p. Xanthophyllum все тычинки свободные и только своим основанием прирастают к венчику. Пыльники вскрываются дырочками на верхушке. Пестик один, состоящий из двух сросшихся плодолистиков, расположенных в плоскости симметрии; завязь верхняя, двугнёздая (только у Xanthophyllum одногнёздая, а у Trigoniastrum трёхгнёздая); в каждом гнезде до одной висячей семяпочке; столбик большей частью очень короткий, на верхушке двурасщеплённый.
Семя — с волосистой кожурой и разнообразным присемянником; белок (endospermum) у одних развит, у других же нет; зародыш прямой, с небольшим вверх направленным корешком.