SOCKS — сетевой протокол сеансового уровня модели OSI, который позволяет пересылать пакеты от клиента к серверу через прокси-сервер прозрачно (незаметно для них) и таким образом использовать сервисы за межсетевыми экранами (файрволами).
Более поздняя версия SOCKS5 предполагает аутентификацию, так что только авторизованные пользователи получают доступ к серверу.
Клиенты за межсетевым экраном, нуждающиеся в доступе к внешним серверам, вместо этого могут быть соединены с SOCKS-прокси-сервером. Такой прокси-сервер управляет правами клиента на доступ к внешним ресурсам и передаёт клиентский запрос внешнему серверу. SOCKS может использоваться и противоположным способом, осуществляя управление правами внешних клиентов соединяться с внутренними серверами, находящимися за межсетевым экраном (брандмауэром).
В отличие от HTTP-прокси-серверов, SOCKS передаёт все данные от клиента, ничего не добавляя от себя, то есть, с точки зрения конечного сервера, данные, полученные им от SOCKS-прокси, идентичны данным, которые клиент передал бы напрямую, без проксирования. SOCKS более универсален, он не зависит от конкретных протоколов уровня приложений (7-го уровня модели OSI) и оперирует на уровне TCP-соединений (4‑й уровень модели OSI). Зато HTTP-прокси кэширует данные и может более тщательно фильтровать содержимое передаваемых данных.
Протокол был разработан системным администратором компании MIPS Дэвидом Кобласом (David Koblas). После того, как в 1992 году MIPS вошла в состав корпорации Silicon Graphics, Коблас сделал доклад о SOCKS на Симпозиуме по безопасности Usenix, и SOCKS стал публично доступным. Четвёртую версию протокола разработал Ин-Да Ли (Ying-Da Lee) из NEC.
SOCKS 4 предназначен для работы через межсетевой экран без аутентификации для приложений типа клиент-сервер, работающих по протоколу TCP, таких, как Telnet, FTP и таких популярных протоколов обмена информацией, как HTTP, WAIS и Gopher. По существу, SOCKS-сервер можно рассматривать как межсетевой экран, поддерживающий протокол SOCKS.