STS-103 — космический полёт MTKK «Дискавери» по программе «Спейс Шаттл» (96-й полёт программы и 27-й полёт Дискавери[2]), целью которого были ремонт и дооснащение космического телескопа «Хаббл». За время полёта было совершено три (из запланированных четырёх) выхода в открытый космос (общей продолжительностью 24 часа 33 минуты), ставших вторым, третьим и четвёртым выходами по длительности в истории космической программы (рекордный выход был совершён в 1992 году, во время полёта STS-49).Стивен Смит по итогам выходов набрал 35 часов 33 минуты внекорабельной деятельности и вышел на второе место в США после Джерри Росса (44 часа 11 минут)[3].
Космический телескоп «Хаббл» является совместным проектом НАСА и Европейского космического агентства[6][7][8]. Целью экспедиции STS-103 по обслуживанию «Хаббла» были плановые замены приборов и оборудования, ремонт того, что успеет сломаться. Но в конце 1998 года ситуация с ориентацией обсерватории ухудшилась.
За ориентацию «Хаббла» отвечают шесть гироскопов, без которых обсерватория не может выполнять наблюдения. Каждый гироскоп имеет размеры 70×165 мм и массу 2,7 кг. Они «упакованы» попарно в блоки скоростных датчиков RSU (от англ. Rate Sensor Units), каждый блок размерами 325×267×226 мм имеет массу 11,0 кг. Во время полёта STS-61 в 1993 году были заменены два блока гироскопов из трёх (RSU-2 и RSU-3). В феврале 1997 года они работали штатно (для штатной работы необходимо три гироскопа), и новые замены во время полёта STS-82 не проводились. C февраля 1999 года на «Хаббле» исправно работали лишь три гироскопа, один из которых вышел из строя 13 ноября. В результате телескоп оказался непригодным для дальнейших наблюдений[3].
Дата запуска шаттла переносилась 8 раз, однако НАСА приложило усилия, чтобы не допустить переноса полёта на следующий год, в частности, потому что программное обеспечение челнока не было проверено на устойчивость к ошибке 2000 года[3].