В конце 1970-х годов в ряде стран Западной Европы, а также в США, Канаде и Бразилии начались исследования проектов нового поколения самолётов с ТВД для местных и коротких авиалиний. Самолёт SF-340 был одним из тех, которые проектировались как замена самолётов аналогичной пассажировместимости, созданных в 1950–1960-х годах. Новые самолёты должны были обладать высокой экономичностью, иметь большие крейсерские скорости и высокую степень комфорта. При их разработке использовались последние достижения в области аэродинамики, конструкционных материалов, силовых установок, электроники и т.д.
Самолёт SF-340 был разработан совместно шведской фирмой «Saab AB» и американской фирмой «Fairchild Aircraft» в соотношении 65:35[1]. Компания «Fairchild Aircraft» несла ответственность за проектирование и производство крыльев, хвостового оперения и гондол двигателей, а компания «Saab AB» отвечала за фюзеляж, все системы самолёта, лётные испытания и сертификацию.
Первый опытный полет состоялся 25 января 1983 года. Первые поставки были сделаны швейцарской авиакомпании Crossair. Первые авиаперелёты начали производиться в апреле 1984 года. В 1985 года на Авиасалоне в Ле Бурже компания показала самолёт SF-340 с двигателями General Electric СТ7 большей мощности и винтами производства компании Dowty Rotol большего диаметра. Максимальный взлётный вес был увеличен с первоначальных 11 793 до 12 872 кг. Было предложено улучшить существующие самолёты SF-340 в рамках программы модификации. В результате проблем с финансированием, компания «Fairchild Aircraft» в октябре 1985 года перестала участвовать в программе. Компания «Saab AB» продолжила выпуск самолётов, но семейство было переименовано в Saab 340A.
Следующим был предложен вариант грузового самолёта Saab 340QC с быстрой сменой перевозимого груза. Первую машину получила компания Finnaviation в 1987 г. В 1987 г. был выпущен самолёт Saab 340В, который до 1999 года являлся серийным вариантом. Он имел двигатели General Electric СТ7-9В с большей выходной мощностью, стабилизатор увеличенного размаха и ещё больший максимальный взлётный вес — 12 928 кг. К середине 1993 г. количество заказов на самолёты Saab 340 превысило 400 экземпляров.
Одним из самых последних заказов был самолёт раннего обнаружения Saab 340AEW (Erieye), контракт на который был подписан 3 февраля 1993 года[2]. Эта модель имела над фюзеляжем наблюдательный радиолокатор с фазовым построением фирмы «Ericsson», трёх операторов в кабине и максимальную продолжительность патрулирования до семи часов.
Летательный аппарат представляет собой свободнонесущий моноплан с низкорасположенным крылом, с силовой цельнометаллической конструкцией и с выборочным использованием композиционных материалов. Разработан в двух вариантах: основная авиатранспортная конфигурация и вариант для служебных перевозок.