Прообраз Shape of Despair появился зимой 1995 года после распада первой группы Томи Уллгрена и Ярно Саломаа, специализировавшейся на дэте. Они начали совместное сочинение песен, и постепенно обнаружилась их неуклонная тяга к думу. С появлением барабанщика Тони Мяенсиву проект обрел название Raven. Прошло два года, металлические элементы сменились тягучими клавишными партиями, и команда обрела свой стиль, погружающий слушателя в безграничную печаль. В январе 1998-го музыканты отправились в небольшую студию Arkki, где записали демо Alone in the Mist, содержавшее материал, копившийся с 1995 года. Примерно в это же время в коллективе появилась вокалистка Наталья Сафросскин. На данном этапе участники группы решили, что название Raven не соответствует исполняемой музыке, и в сентябре 1998-го группа получила новое имя — Shape of Despair.
В составе Уллгрен (бас-гитара), Саломаа (гитара, синтезаторы), Ажемин (вокал, Thy Serpent), Сафросскин (вокал) команда записала промоплёнку, которая заинтересовала финскую звукозаписывающую студию Spikefarm Records, основанную ещё одним членом Thy Serpent, Сами Тенецом. После получения контракта в Shape of Despair начались кадровые перестановки — место Ажемина занял Тони Мяенсиву, ударником стал Саму Руотсалайнен, а для придания большей атмосферности музыке группы была приглашена флейтистка Йоханна Ваккури. В таком составе группа отправилась в хельсинкскую студию Hellhole, где под присмотром продюсеров Антти Линделла и Кайде Хинккалы приступила к записи альбома.
В результате появился думовый альбом Shades of…. Несмотря на чрезвычайно положительные отклики, Мяенсиву решил завязать с музыкой и ушёл из группы. Для Shape of Despair это явилось большим ударом, но проблему удалось решить с помощью приглашения вокалиста группы Amorphis Паси Коскинена. Также перед записью второго альбома флейтистка Ваккури была уволена, а вместо неё приняли скрипача Тони Раехалме.
В отличие от дебютного альбома, Angels of Distress звучал несколько тяжелее. Грохот гитар стал более приглаженным и оставлял достаточное пространство для вокала и клавишных, усиливавших мрачную атмосферу Shape of Despair. В ноябре 2002 года в коллективе появился бас-гитарист Сами Ууситало, что позволило Томи Уллгрену переключиться на гитару. Из кадровых событий, произошедших за время до начала записи третьего альбома, можно было также отметить исчезновение скрипача Раехалме и смену фамилии Сафросскин на Коскинен.
В 2004 году Shape of Despair в очередной раз посетили полюбившуюся им студию Hellhole. При участии всё тех же Хинккалы и Линделла музыканты произвели на свет очередное чрезвычайно печальное и величественное творение — Illusion's Play.