Могут образовывать чистый древостой или смешиваться с ризофоровыми[2]. Пять видов соннератии входят в число основных компонентов мангровых лесов[3].
Вечнозелёные деревья высотой 15—20 м, изредка даже выше, с супротивными листьями[5][6], диаметр ствола 0,8 м.[2].
Корни длинные горизонтальные. Из них растут многочисленные вертикальные выросты, покрытые рыхлой корой, через которую затопленные приливом корни снабжаются кислородом[5]. В нижней части этих выростов по мере накопления ила и песка образуются многочисленные мелкие питающие корни[6].
Цветки крупные, обоеполые, с неопадающей 4—8-членной чашечкой, которая может быть внутри красной, и многочисленными тычинками белого цвета. Лепестки малозаметны, могут отсутствовать совсем[5]. Расположены по одному-три либо в небольших соцветиях-щитках, с неприятным запахом. Цветут ночью, к рассвету отцветают. Опыляются вечером и на рассвете птицами-нектарницами, ночью — нектароядными летучими мышами, которых привлекает выделяемый цветками нектар[6].
Плоды — быстроразлагающиеся ягоды[6] диаметром 5—7 см. Семена распространяются течениями морской воды[5]. Плоды съедобны[2].
Произрастает вдоль тропических побережий в виде сплошных зарослей в манграх и на песчаных пляжах[5], адаптировались к засоленным грунтам[2]. Распространена вдоль берегов Восточной Африки, Мадагаскара, в Азии до островов Хайнань и Рюкю, в Микронезии, на Зондских островах, вдоль Северной Австралии, Новой Гвинеи, Соломоновых островов и Новой Каледонии. Наиболее распространёнными видами являются Соннератия белая и Соннератия сырная (Sonneratia caseolaris[англ.])[6].