U-boat — англифицированная версия немецкого слова U-Boot, являющегося в свою очередь сокращением от Unterseeboot, и означающего «подводная лодка»[1]. Если немецкий термин относится ко всем субмаринам без исключения, то английский (и несколько языков ещё) соотносят его непосредственно к военным подводным лодкам, применявшимся Германией в Первую и Вторую мировые войны. Хотя они и являлись эффективным средством борьбы с военными кораблями, более эффективным их применением было рейдерство на коммерческих линиях, как средство ведения экономической войны, а также поддержка надводной блокады грузоперевозок противника. Основными целями U-boat в обеих войнах являлись торговые конвои, перевозящие товары из Канады, Британской империи и США на Британские острова и (во время Второй Мировой Войны) в Советский Союз и страны-союзники в средиземноморье. Австро-венгерские субмарины времен Первой мировой войны (и до неё) так же были известны как U-boat.
Термин был широко введён сэром Уинстоном Черчиллем. В официальном коммюнике, выпущенном им после развёртывания немецкими лодками войны против британского судоходства, Черчилль постановил, что немецкие лодки впредь должны именоваться U-boats, тогда как лодки союзников — Submarines. Разница объяснялась так: «Немецкие подводные лодки — подлые и презренные негодяи, которые топят наши суда. А субмарины — доблестные и благородные рыцари, которые топят их[2]».
Первой подводной лодкой, построенной в Германии, являлся двухместный Брандтаухер, затонувший в гавани Киля во время первого пробного погружения[3]. Он был сконструирован в 1850 году изобретателем и инженером Вильгельмом Бауэром и построен на верфи «Машиненбауанштальт Швеффель и Говальдт» (а точнее инженером Августом Говальдтом — одним из основателей этой фирмы) в Киле для Императорских военно-морских сил. Позднее, в 1887 году во время выемки грунта, Брандтаухер был обнаружен и через шестнадцать лет поднят для установки в музее в Германии, где и находится по сей день.