User agent — идентификационная строка клиентского приложения; обычно используется для приложений, осуществляющих доступ к веб-сайтам — браузеров, поисковых роботов и «пауков», мобильных телефонов и других устройств со встроенным доступом к веб-ресурсам.
При посещении веб-сайта клиентское приложение обычно посылает веб-серверу информацию о себе — текстовую строку, являющуюся частью HTTP-запроса, начинающуюся с User-agent: или User-Agent:, и обычно включающая такую информацию, как название и версию приложения, операционную систему компьютера и язык. У «пауков» эта строка часто содержит URL и email-адрес, по которым веб-мастер может связаться с оператором «паука».
Из-за доминирования отдельных браузеров в разные периоды в истории всемирной паутины многие веб-сайты проектировались не в соответствии со стандартами W3C и IETF, а для работы с определённым браузером. Такие сайты посылают разное содержимое веб-страницы в зависимости от получаемого от клиента значения User-Agent. Это приводит к тому, что сайт можно открыть только с помощью нескольких самых популярных браузеров, а браузеры, имеющие немного отличающийся идентификатор, оказываются «запрещёнными».
Многие веб-мастера считают такой подход плохой практикой и рекомендуют создавать HTML-разметку настолько стандартизованно, насколько это возможно, чтобы корректно отображать страницы сайта на максимальном количестве браузеров.
Веб-сайты для мобильных телефонов часто вынуждены жёстко полагаться на определение User-Agent, так как браузеры на разных мобильных телефонах слишком различны. Поэтому мобильные веб-порталы обычно генерируют разные страницы в зависимости от модели мобильного телефона. Эти различия могут быть как небольшими (изменение размера изображений специально для меньших экранов), так и весьма существенными (формат WML вместо XHTML).
Строка User-agent также используется веб-мастерами для предотвращения индексирования «поисковыми пауками» некоторых страниц сайта, например когда индексирование определённых страниц не имеет смысла или конкретный «паук» создаёт большую нагрузку на сервер. Веб-мастер может использовать специальный файл robots.txt для рекомендаций «пауку» или просто настроить веб-сайт не отдавать «пауку» эти страницы.