Великий Гусляр — вымышленный город в произведениях Кира Булычёва. Прототипом его явился город Великий Устюг[2] (хотя во вступлении к сборнику «Пришельцы в Гусляре» Устюг упоминается как его соперник); имена и фамилии героев ранних рассказов были взяты из адресной книги Вологды за 1913 год (сама книга была подарена автору бывшим директором музея, краеведом Еленой Сергеевной; она стала героиней нескольких рассказов и повести «Марсианское зелье»). Есть пересечение с другими циклами Булычёва: «Приключения Алисы», «Интергалактическая полиция».
Первое произведение цикла — рассказ «Связи личного характера» — было написано под заказ в ноябре 1967 года. Булычёв тогда был в Болгарии и нуждался в деньгах. Его знакомый редактор журнала «Космос» Славко Славчев предложил написать рассказ для журнала. Сюжет рассказа якобы родился из бракованного знака «Дорожные работы», на котором у рабочего были нарисованы три ноги.
Ранние рассказы обычно почти не связаны между собой. Появляются герои-однодневки, одни герои уезжают из города, а другие появляются ненадолго. К середине 70-х оформляется «костяк» жителей Гусляра. В основном герои живут в одном доме — на Пушкинской улице, 16; однако встречаются и исключения. Действие нескольких повестей и рассказов происходит в окрестностях города, ещё нескольких — в космосе. Многие произведения о жизни гуслярцев, особенно написанные после Перестройки, являют собой весьма острую сатиру на жизнь советского и «нового российского» общества.
В 2000 году Булычёв говорил, что Великий Гусляр для него «постепенно вымер», так как его «пародийность начала менять вектор», и он начал писать в более серьёзной манере о городе Верёвкине[3], «понимании Гусляра сегодня»[2].
Корнелий Иванович Удалов — руководитель стройконторы, главный герой цикла. Это полный лысеющий мужчина средних лет. Удалов постоянно попадает в загадочные и фантастические истории: его похищают или просят о помощи инопланетяне, он оказывается объектом экспериментов учёных и т. п. Несмотря на это, Корнелий умудряется сохранять душевное спокойствие и обывательский скепсис. Впервые появился в самом первом рассказе цикла «Связи личного характера». Имя было заимствовано из адресной книги города Вологда за 1913 год.
Николай Иванович Ложкин — старик-пенсионер, житель дома номер 16 на Пушкинской улице города Великий Гусляр, с очень скверным характером и не менее скверной репутацией. Впервые появился в самом первом рассказе цикла про Великий Гусляр «Связи личного характера». Очень жаден. Некогда работал бухгалтером, а до этого — в конце 1940-х годов — в НКВД. С некоторого времени (рассказ «Разлюбите Ложкина!») является «всеобщим нелюбимцем», поскольку носит специальные часы, заставляющие окружающих испытывать к нему резкую неприязнь.