Землетрясение в Уаирарапа произошло в Новой Зеландии 23 января 1855 года около 9 часов вечера по местному времени. В Веллингтоне, расположенном неподалёку от эпицентра землетрясения, подземные толчки ощущались на протяжении как минимум 50 секунд. Магнитуда землетрясения составила 8,1 — 8,3. Землетрясение стало мощнейшим за всю историю систематических наблюдений в Новой Зеландии, ведущихся с начала европейской колонизации в 1840 году[1]. Это землетрясение послужило причиной наибольшего из наблюдавшихся смещений горных пород в сдвиговом сбросе, на некоторых участках величиной до 18 метров. Разрушения на поверхности земли и трещины, возникшие во время землетрясения, помогли Чарльзу Лайелю установить связь между землетрясениями и быстрыми перемещениями горных пород в геологических разломах[2].
Новая Зеландия расположена на конвергентной границе Австралийской и Тихоокеанской тектонических плит. На Южном острове большая часть относительного смещения между этими плитами проходит вдоль правостороннего сдвигового геологического Альпийского разлома. На Северном острове смещение происходит в основном вдоль жёлоба Кермадек, который оканчивается системой разломов Северного острова[англ.][3]. Группа правосторонних, в основном трансформных разломов, известная как система разломов Марлборо, находится на северной оконечности Южного острова[4]. Эта система состоит из четырёх основных сдвиговых разломов, по которым передаётся практически всё смещение, связанное с границами расположенных здесь литосферных плит.
Землетрясение послужило причиной смещения горных пород в разломе Уаирарапа на протяжении около 150 километров. В горизонтальной плоскости величина смещения на некоторых участках достигала 18 метров. Перемещение горных пород привело к поднятию и наклону хребта Римутака-Рейндж[англ.] на северо-западной стороне разлома с вертикальным смещением, составившем около 6 метров у разлома до почти нулевых изменений высот на западном побережье полуострова Веллингтон. Вычисленная магнитуда землетрясения 8,2 является необычно большой для сдвигового землетрясения, а сопутствующий этому землетрясению сейсмический эффект поднятия горных пород стал наибольшим за всю историю наблюдений подобных землетрясений. Было высказано предположение, что это землетрясение было вызвано разрывом слоя горных пород в верхней части погружающейся Тихоокеанской плиты[5]. Схожие геоморфологические признаки, такие как поднятие побережья, наблюдаемое в Туракирае-Хед[англ.], а также три предыдущих поднятия хребта Римутака-Рейндж, вызванные землетрясениями схожей силы, позволили вычислить период повторяемости землетрясения, равный примерно 2200 годам[6].