Зодиа́к (зодиакальный круг, от греч. ζῷον — «живое существо»). Первоначально слово зодиак происходит от латинского слова zōdiacus, которое, в свою очередь, от греческого ζῳδιακὸς κύκλος (zōdiakos kyklos), что означает «круг из животных», в основе которой лежит ζῴδιον (zōdion), уменьшительная форма ζῷον (zōon) «животное». Это мотивировалось тем, что большинство созвездий зодиака представляют живых существ, а также, вероятно, являлось калькой с шумеро-аккадского термина «лумашу».
Начальной точкой зодиакального круга принято считать точку весеннего равноденствия — восходящий узел эклиптики, то есть точку, в которой эклиптика пересекает небесный экватор в северном направлении. В астрологии эта точка является также началом зодиакального знака Овен, астрологический символ Овна (♈︎) используется для обозначения точки весеннего равноденствия и в астрономии. В настоящую эпоху эта точка эклиптики расположена в астрономическом зодиакальном созвездии Рыбы.
Точка весеннего равноденствия вместе с ещё тремя точками образует четыре угловые (или кардинальные) точки зодиака. К ним относятся точка летнего солнцестояния, точка осеннего равноденствия и точка зимнего солнцестояния. В астрономии они так же соответственно обозначаются символами астрологических знаков Рака (♋︎), Весов (♎︎) и Козерога (♑︎), начала которых совпадают с этими точками[1]. Соответствующие астрономически события — равноденствия и солнцестояния — происходят в те моменты, когда Солнце в своём движении проходит угловые точки.
Ещё один символ знака зодиака, получивший распространение в астрономии, — это обозначение восходящего и нисходящего узлов орбит небесных тел, для которых используется либо символ знака Льва (♌︎), соответственно, в прямом и перевёрнутом виде, либо (чаще) производные от него символы ☊ и ☋[2], в астрологии также обозначающие планетные узлы (обычно — лунные, называемые соответственно Раху и Кету).
С зодиаком связана зодиакальная система небесных координат, разновидность эклиптической системы, в которой положение небесного тела привязано к знакам зодиака.
Поскольку небесные координаты привязаны к точке весеннего равноденствия, оказывается, что по причине прецессии земной оси «неподвижные звёзды» равномерно смещаются в направлении зодиакального движения небесных светил, проходя 1° за 71,6 года. Соответственно дрейфуют и созвездия, так что с течением прошедших со времени создания зодиака веков понятия «зодиакальное созвездие» и «знак зодиака» всё больше расходились. Сейчас понятие «созвездие» считается астрономическим, то есть обозначает участок небесной сферы и находящиеся в нём звёзды, а «знак зодиака» — астрологическим, означающим определённую дугу эклиптики (и/или сектор небесной сферы, проецирующийся на неё), таким образом, в настоящее время большинство астрономических зодиакальных созвездий проецируется на последующий знак зодиака. Например, созвездие Овна полностью оказывается в зодиакальном секторе знака Тельца.