Игровое обучение — это форма учебного процесса, которая проходит в смоделированных ситуациях. Она помогает усвоить и применить опыт в разных областях, таких как навыки и эмоциональная оценка. В настоящее время такая форма учебного процесса часто называется эдьюте́йнментом (англ. edutainment), которым обозначают всевозможные формы образования без принуждения, а также образовательные развлечения (включая образование посредством увеселения).
Игровое обучение имеет глубокие исторические корни. Никто не будет спорить с тем, насколько игра, как феномен, многогранна. Она обучает, развивает, воспитывает, социализирует, развлекает и даёт отдых. Но исторически одна из первых её задач — обучение.
Не вызывает сомнения, что игра практически с момента возникновения выступает как одна из форм обучения. Она является способом воспроизводства реальных практических ситуаций с целью их освоения и выработки необходимых человеческих черт, качеств, навыков, привычек и развития способностей. Ещё в древних Афинах (VI—IV вв. до н.э.) практику организованного воспитания и обучения пронизывали приемы сравнения и сопоставления, обеспечиваемые пафосом соревнований (агонистики). Дети, подростки, юноши постоянно состязались в гимнастике, танцах, музыке, словесных спорах. В процессе они проявляли себя, а также стремились к самоутверждению и самопознанию. Тогда же зародились военные игры: манёвры, штабные учения, разыгрывание «боев».
В X веке в школах среди методов обучения также популярны были состязания школьников, в частности, в риторике. Рутинное обучение выглядело так: учитель читал, давал образцы толкования, отвечал на вопросы, организовывал дискуссии, демонстрирующие или имитирующие ученическую увлечённость. Для этого обучаемых готовили цитировать по памяти, пересказывать, комментировать, создавать описания (экфразы) и импровизации (схеды).
В Западной Европе в эпоху Возрождения и Реформации к подлинному использованию принципов игрового обучения призывали Томмазо Кампанелла и Франсуа Рабле. Они хотели, чтобы дети без труда, без принуждения, а как бы играя, знакомились со всеми науками.
Ян Амос Коменский (1592—1670) предлагал все «школы-каторги», «школы-мастерские» превратить в места игр. Всякая школа, по его мнению, может стать универсальной игрой, в которой всё будет осуществляться в играх и соревновании, сообразуясь с возрастом.