Географи́ческая ка́рта — построенное в картографической проекции, уменьшенное, обобщённое изображение поверхности Земли, другого небесного тела или внеземного пространства, показывающее расположенные на ней объекты или явления в определённой системе условных знаков[1].
Первоначальное понятие о карте можно встретить даже у первобытных народов, особенно живущих по берегам и островам и имеющих более или менее ясное представление об окружающих их территорию местностях. Путешественники, расспрашивавшие эскимосов и полинезийцев об окрестных островах и берегах, часто получали от них довольно удовлетворительные показания в форме чертежей, начертанных на песке или нарисованных грубо на коре и даже на бумаге.
В области картографии древние греки, которые уже в IV веке до н.э. пришли к выводу о шарообразности Земли, значительно превзошли другие народы своего времени. Параллели и меридианы на картах были введены в употребление во II в. н.э. Птолемеем.
В Средние века Птолемей, однако, долго оставался в забвении, и соответственно упадку в это время географических и научных сведений получило снова перевес представление о Земле как о плоскости, прямоугольной или круглой. Отсюда — прямоугольные или круглые карты Земли, причем последние получили преобладание и господствовали в Западной Европе и у арабов почти до конца XV века. К этому времени, однако, шарообразность Земли стала уже настолько общепризнанною, что изображение Земли в виде круга не могло более признаваться удовлетворительным. Стали являться попытки изображения Земли на шаре (глобус Мартина Бехайма) или если и на плоскости, то представляемой себе как проекция части поверхности шара. Подобною картой (Тосканелли) руководился и Колумб в своем смелом путешествии.
Герард Меркатор (1512–1594) разработал картографические проекции и создал капитальный атлас, опубликованный уже после его смерти. Первый атлас мира под названием Theatrum Orbis Terrarum (Зрелище Круга Земного) в 1570 году издал Абрахам Ортелий.
Но лишь в XIX веке стали производиться точные инструментальные геодезические съемки на больших пространствах и издаваться крупномасштабные топографические карты различных государств.