На глобусе параллель рисуется в виде окружности, все точки которой равноудалены от экватора. Все точки одной параллели имеют одинаковую широту, но различную долготу. Длины параллелей различны: они увеличиваются при приближении к экватору и уменьшаются — к полюсам. Экватор — самая длинная параллель.
Чтобы найти для любой параллели длину дуги в 1°, нужно умножить 111,3 км (длину дуги экватора в 1°) на косинус угла, соответствующего географической широте искомой параллели. Например, на широтах с шагом 15° получаем:
Принято определение экватора как нулевой параллели. Северный полюс имеет широту плюс 90°, Южный полюс — минус 90°. Расстояние между двумя параллелями (фактически — дуга меридиана), которые отличаются на 1° по широте, — примерно 111 км.
Параллели (кроме экватора) не являются ортодромиями, то есть кратчайшими линиями на поверхности между любыми их двумя точками.
Существует пять основных широт, перечисленных ниже с севера на юг. Положение экватора является фиксированным (90 градусов от оси вращения Земли), но показатели других широт зависят от наклона оси относительно плоскости орбиты Земли, и поэтому не являются идеально фиксированными. Приведённые ниже значения даны на 20 сентября 2020[1]:
Эти широты, за исключением экватора, отмечают различия между пятью основными географическими зонами.