С развитием телевидения появился жанр телевизионного спектакля, или телеспектакля[1]. В СССР первый телевизионный спектакль был показан в 1938 году, но, поскольку видеозапись ещё не практиковалась, телевизионные спектакли, как и театральные, вплоть до начала 50-х годов разыгрывались непосредственно в эфире[2]. Лишь в 50-х годах появилась возможность записи телеспектаклей на киноплёнку при помощи кинорегистраторов[3]. Именно в этот период, в годы «оттепели», родился телевизионный театр как таковой[4].
Редакция литературно-драматического вещания созданной в 1951 году Центральной студии телевидения[5] знакомила зрителей со спектаклями, идущими на сценах известных театров[6]. Некоторые из этих спектаклей шли в прямой трансляции со сцены или из телевизионной студии. Некоторые записывались и адаптировались в соответствии с телевизионной спецификой[7]. Помимо них она и сама стала готовить спектакли-телепостановки, которые позже стали называться телеспектаклями. Сначала они шли в прямом эфире (иногда одновременно с эфиром велась запись с экрана кинескопа), а позднее стали преимущественно записываться на плёнку, монтироваться, озвучиваться.[6]
Телевизионный спектакль (телеспектакль) как жанр зародился в американской телевизионной культуре[8].
Литературным произведением, положенным в основу телеспектакля, может быть как пьеса, написанная специально для телевидения, так и опубликованная театральная пьеса (иногда проводится её адаптация для телевидения, но бывает, что телевизионная редакция не отличается от театральной, или почти не отличается). Кроме того, телеспектакль может быть поставлен по литературному сценарию, написанному по мотивам повести, романа или произведения другого жанра[9][10].
Телевизионные спектакли ставили, как правило, театральные режиссёры (в том числе Анатолий Эфрос и Георгий Товстоногов) или специально работавшие на телевидении режиссёры с театральным образованием и опытом[6], в различной степени, иногда очень скромной, используя возможности телевидения (или кинематографа), прежде всего крупный план[11][12]. И если театральный режиссёр в советские времена (когда актёры не могли работать в разных театрах одновременно) был ограничен труппой конкретного театра, то режиссёр-постановщик телеспектакля мог приглашать актёров разных театров и даже киноактёров[13].