Философия XVII века в Западном мире рассматривается в основном как начало философии Нового времени, и отступление от средневекового подхода, в особенности от схоластического.
Период ранней философии начала XVII века часто называют Эпохой рационализма (Age of Rationalism) и рассматривают как наследницу философии эпохи Возрождения предшественницу философии эпохи Просвещения. Некоторыми учёными, однако, этот период рассматривается как ранняя часть эпохи Просвещения.
На Западе, философия XVII века как правило рассматривается начиная с работы Рене Декарта, который оставил огромное наследие для последующих философов. Этот период олицетворяется в Европе великими философами, работавшими с такими понятиями как эпистемология, метафизика, логика, этика, а также часто политика и физические науки[1].
Иммануил Кант делит своих предшественников на две школы: на рационалистов и эмпириков[2]. К числу трёх основных рационалистов обычно относят Рене Декарта, Бенедикта Спинозу и Готфрида Лейбница. Среди эмпиристов выделяют трёх последователей Френсиса Бэкона: Томас Гоббс, Джон Локк и Джордж Беркли[1].
Различие этих двух течений заключается в том, что рационалисты верили в познание с помощью силы разума. Эмпирики же опирались на опыт, и считали, что истинное знание получается через ощущения — из опыта. Таким образом, рационалисты выбрали математическую модель знаний, а эмпирики взяли за основу физические науки. Первые использовали дедуктивный метод познания (от общего предположения к частным выводам). Эмпирики (Френсис Бэкон) пришли к выводу, что следует использовать индуктивный метод (от частных случаев к общему заключению).[3]
Этот период так же стал периодом рождения классики политической мысли, в частности, трактат Томаса Гоббса «Левиафан», а также «Два трактата о правлении» Джона Локка.