Территория района c подчинёнными сельскими населёнными пунктами и пгт на прилегающих пригородных землях составляет 145 км².
Центральный — один из старейших районов города. Район был образован 7 февраля 1938 года постановлением Президиума Барнаульского горсовета вместе с Железнодорожным и Октябрьским. Именно в Центральном районе находится исторический центр города, здесь находится основная масса памятников истории, культуры и архитектуры.
Центральный район граничит с Железнодорожным, Октябрьским, Индустриальными районами в городе, с Калманским, Первомайским районами Алтайского края.
Центральному району через его территориальное управление подчинены 15 населённых пунктов, в том числе 1 посёлок городского типа (Южный) и 14 сельских населённых пунктов, а также микрорайон Затон на правом берегу Оби. Они в свою очередь относятся соответственно к Южной поселковой администрации, Центральной и Лебяжинской сельским администрациям.
Основные улицы района: Красноармейский проспект, Змеиногорский тракт, улица Аванесова, улица Пушкина, улица Ползунова, улица Льва Толстого, улица Короленко, проспект Ленина, Комсомольский проспект, Социалистический проспект.
В районе расположены такие предприятия как Алтайский приборостроительный завод Ротор, Алтайский завод агрегатов. Есть четыре сельскохозяйственных предприятия, занимающихся овощеводством, садоводством, племенным производством и селекцией.