Бальфур родился 1 марта 1767 года в семье самых бедных крестьян. Будучи близнецом, он с рождения находился на попечении родственника. Он был физически слаб. Его образование было самым скудным. Еще мальчишкой он поступил в ученики к ткачу . Позже он преподавал в школе в родном приходе, и многие с благодарностью вспоминали его за грубое и готовое, но успешное обучение их. На двадцать шестом году жизни (1793 г.) он стал одним из клерков торговца-фабриканта в Арброте . В 1794 году он женился.
Он начал писать в возрасте двенадцати лет. Вскоре после этого он заполнил «уголок поэтов» в местной газете. Позже он написал стихи для газеты British Chronicle и The Bee of Dr. Anderson . В 1793 году он был одним из авторов репозитория Данди , а в 1796 году — в журнале Абердин .
Через четыре года после переезда в Арброт он изменил свое положение, а два года спустя, после смерти своего первого работодателя, он продолжил бизнес в партнерстве со своей вдовой. Выйдя на пенсию в 1800 г., он стал искать другого компаньона и, добившись государственного заказа на снабжение флота парусиной, через несколько лет завладел значительным имуществом.
Во время войны с Францией публиковал патриотические стихи и песни в Dundee Advertiser , которые переиздавались в Лондоне. Северному менестрелю Ньюкасла-апон-Тайна он предоставил много песен и ряд стихов для литературного зеркала Монтроуза . Ха написал отчет об Арброте для « Эдинбургской энциклопедии » сэра Дэвида Брюстера и несколько статей для « Философского журнала » Александра Тиллоха .
В 1814 году он переехал в Троттик , недалеко от Данди , в качестве управляющего филиалом лондонского дома. В следующем году она обанкротилась, и Бальфур снова был брошен в мир. Он нашел плохую работу в качестве менеджера производственного предприятия в Balgonie , Файф . В октябре 1818 года ради образования своих детей он перебрался в Эдинбург и получил место клерка в крупном издательстве господ Блэквуд . К несчастью, в течение нескольких месяцев его сразил паралич ., а в июне 1818 г. был вынужден оставить работу. Он выздоровел настолько, что его можно было катать в специально приготовленном кресле. Его интеллект был нетронут, и он посвятил себя литературе.
В 1819 году появился его Кэмпбелл; или шотландский стажер (3 тома). Роман был хорошо принят. В том же году он отредактировал «Стихи» Ричарда Галла с мемуарами. В 1820 году он опубликовал « Созерцание» ; с другими стихами (1 том). В 1822 г. вышел его второй роман «Три дочери фермера» (3 тома), а в 1823 г. - « Подкидыш из Гленторна»; или Пещера контрабандистов, роман (3 тома). В 1825 году он переиздал из Эдинбургского журнала Констебла « Персонажи, пропущенные в приходском реестре Крэбба» (1 том), и его Хайленд Мэри (4 тома) в 1827 году.