Элси Хьюстон родилась в Рио-де-Жанейро в 1902 году. Она была потомком конфедератов , владельцев южных плантаций, приехавших в Бразилию после Гражданской войны в США. Ее отцом был Джеймс Франклин Хьюстон, американский дантист из Теннесси , поселившийся в Рио-де-Жанейро в 1892 году, и Аринда Гальдо, бразильский потомок португальца с острова Мадейра .
Хьюстон фигурировал на бразильской литературной, художественной и музыкальной сцене в критический период ее истории. Это была эпоха огромной творческой энергии. Помимо Марио де Андраде и Пагу , Хьюстон знал других известных представителей этого движения художников, в том числе композитора Эйтора Вилья-Лобоса , художников Флавио де Карвалью, Аниту Мальфатти и Тарсилу ду Амарал , а также лидера бразильского модернизма Освальда де Андраде . .
Хьюстон переехала в Германию и училась у Лилли Леманн , известного педагога по вокалу. Затем она училась у другого знаменитого сопрано, Нинон Валлен , сначала в Аргентине, а затем в Париже. Отношения Хьюстон с Эйтором Вилла Лобос начались в подростковом возрасте. Хьюстон определенно была солисткой на парижских концертах Виллы Лобос в 1927 году. В 1928 году она вышла замуж за Бенджамина Пере , французского поэта- сюрреалиста , с которым жила в Бразилии с 1929 по 1931 год. Их сын Гейзер родился в Рио-де-Жанейро в 1931 году.
К концу 1930-х Хьюстон переехал в Нью-Йорк . Она была блестящей певицей, особенно искусной в интерпретации бразильских песен. The New York Times того времени хвалила ее выступления. Она также активно поддерживала молодых латиноамериканских композиторов, исполняя ранние произведения таких композиторов, как Хайме Овалле и Камарго Гуарньери .