Эрик Понти — четырнадцатилетний мальчик из низшего среднего класса Стокгольма 1950-х годов. Его отец- садист часто избивает его, мать редко вмешивается в жестокое обращение, а его шестилетний брат пользуется ситуацией. Он преуспевает в школьных предметах, которые ему интересны; «Он бегал быстрее всех и забивал больше всего голов, мог выдержать колоссальное избиение, бить в полную силу с первого удара и, вдобавок ко всему, он был лучшим учеником по нескольким предметам», что дает ему положение лидера банды и любимый ученик половины своих учителей. (Он навязчиво заставляет класс бунтовать против другой половины, которая избивает учеников.)
Он живет с насилием как дома, так и в школе, и начинает испытывать сочувствие и жалость к тем, кого бьет, когда его жизнь рушится из-за преступной деятельности школьной банды. Преданный теми, кого он считал своими друзьями, бандой, он был исключен из школы и «превентивно» исключен из каждой школы Стокгольма своим ревностным и влиятельным директором.
Он приходит домой, готовый встретиться со своим отцом «в последний раз», но неожиданно его отправляют в школу- интернат за городом, в дорогую и эксклюзивную школу Stjärnsberg. Вдали от отца и всех, кто его знал, Эрик полон решимости построить для себя новую жизнь без насилия, но традиции школы останавливают его. Не в силах мириться с жестоким обращением со старшими учениками, которые имеют привычку командовать и бить тех, кто ниже их, «особенно новичков и болтливых детей», он начинает спираль эскалации насилия и психологического насилия под носом у ничего не подозревающих учителей и взрослых. . Разбиты носы, раздаются угрозы, вокруг разбросаны ведра с фекалиями, а Эрик проводит холодную зимнюю ночь, промокший насквозь и привязанный к земле.
Эрик и его друг и сосед по комнате Пьер ведут глубокие дискуссии о природе зла, важности сопротивления и методах борьбы, проводя летние и зимние каникулы за границей. У Эрика завязываются запретные отношения с Марьей, школьной кухаркой из Савонии , Финляндия, и он выигрывает приз по плаванию на школьном чемпионате.
Его исключают из команды по плаванию в попытке заставить его выполнять приказы, и он начинает одержимо заниматься тяжелой атлетикой, чтобы выразить свое разочарование, паникуя из-за перспективы исключения, если он прикоснется к старшекласснику. Когда Пьер уступает оскорблениям, направленным на него, чтобы наказать Эрика, и уходит из школы, Эрик начинает переодеваться по ночам в лесу и систематически ломает нос и зубы виновным, когда находит их одних.
Марья, уволенная из-за подозрений в ее отношениях с Эриком, отправляет ему любовное письмо, которое директор использует как основание для его исключения, но с помощью г-на Экенгрена, семейного адвоката, Эрик угрожает судебным иском о конфискации имущества. свою почту, и ему разрешено закончить свой последний семестр в относительном спокойствии. Хотя не раньше, чем выследить своего главного мучителя, председателя студенческого совета Отто Сильверхельма, в одиночестве в лесу и напугав его до истерического плача и рвоты.