Хелен Шарсмит родилась в 1905 году в Окленде, Калифорния . Она получила степень бакалавра и магистра в Калифорнийском университете в Беркли в 1927 и 1928 годах, затем работала учителем в средней школе и младшем колледже. Со своим будущим мужем Карлом Шарсмитом она познакомилась во время занятий в Йосемитской открытой полевой школе в Йосемитском национальном парке . Она и ее муж поженились, и оба получили докторские степени в Калифорнийском университете в Беркли , полученные ею в 1940 году.
Шарсмит работала научным сотрудником в Калифорнийском университете и преподавала биологию во время работы над своей степенью. Позже она работала ассистентом по биологии в Институте Карнеги в Вашингтоне и старшим ботаником в Беркли, откуда вышла на пенсию в 1969 году.
Диссертация Шарсмита была позже опубликована в виде книги « Флора хребта Маунт-Гамильтон в Калифорнии » (1945). Это стало результатом обширных полевых исследований в этом районе. Она также написала «Весенние полевые цветы региона залива Сан-Франциско » (1965).
У Шарсмитов было двое детей: Джон, названный в честь Джона Мьюра , и дочь Линнея, названная в честь Карла Линнея . Позже они развелись.