Австралийские правительства, как правительства колоний после введения ответственного правительства в 1850-х годах, так и национальные правительства после создания федерации в 1901 году, имели право устанавливать и изменять тарифные ставки. Эта власть принадлежит соответствующим законодательным органам, а тарифы, являющиеся налоговым законодательством, должны исходить от нижней палаты законодательного органа.
Тарифы всегда были спорным вопросом в австралийской политике. Временами они были в центре интенсивных дебатов. Это было особенно верно в дебатах в колониях, предшествовавших созданию Австралийской федерации, и в последовавших за этим дебатах в федеральном парламенте, когда было необходимо установить единый для всей Австралии график тарифных ставок. Так было и в период 1970-х и 1980-х годов, когда реформы начали процесс снижения уровня тарифов. Результаты этих дебатов повлияли на рост экономики Австралии и распределение реальных доходов домохозяйств.
Первые тарифы были введены в колонии Новый Южный Уэльс губернатором Кингом в 1800 году. Они были введены на импорт алкогольных напитков: спиртных напитков, пива и вина. Тарифы на табак, сигары и сигареты были введены в Новом Южном Уэльсе в 1818 году. В то время Новый Южный Уэльс включал в себя территории современных штатов Виктория , Квинсленд и Тасмания . Созданные позже другие колонии также ввели пошлины на ввозимые товары, полностью или в значительной степени, на эти две группы товаров.
Эти пошлины были доходными пошлинами. В XIX веке налогообложение этих двух групп товаров приносило колониям большие доходы. Фактически, доходы от этих двух групп, которые были известны как «наркотики и стимуляторы», составляли большую часть доходов от тарифов в Австралии почти все столетие; в 1900 г. на них все еще приходилось 48% всех тарифных доходов колоний.
Во всех колониях ассортимент товаров, облагаемых тарифными пошлинами, в течение века неуклонно расширялся. Принятие Имперским парламентом в 1850 году Закона о правительстве австралийских колоний ввело ответственное правительство в колониях, позволив каждой колонии определять свою собственную тарифную политику. Все чаще некоторые новые тарифы вводились из соображений защиты. В 1866 году Виктория добавила широкий спектр товаров в список облагаемых пошлиной товаров, большинство из которых были промышленными товарами, и все они облагались адвалорной ставкой пошлины в размере 10%. Историки экономики в целом согласны с тем, что эти тарифы были предназначены для обеспечения работой горняков, которые стали излишками после окончания викторианской золотой лихорадки .. Все колонии, кроме Нового Южного Уэльса, вслед за Викторией ввели тарифы в защитных целях, а не для увеличения доходов. Независимо от их мотивации, тарифы австралийских колоний до федерации не коррелировали с ростом (в ВВП на душу населения). [1]
По мере расширения ассортимента товаров, подлежащих налогообложению на импорт, средние уровни пошлин в адвалорном выражении демонстрировали все большее расхождение между колониями. Новый Южный Уэльс продолжал проводить явную политику ограничения импортных пошлин небольшим кругом товаров для целей получения дохода (за заметным исключением сахара, который был строго защищен). В дебатах о формировании федерации Новый Южный Уэльс был известен как колония «свободной торговли», а Виктория, вторая из «крупных» колоний, - как «протекционистская». К концу века в Квинсленде и Западной Австралии средние ставки были более чем вдвое выше, чем в Виктории, но в этих колониях преобладали мотивы получения дохода. [2]