Несколько империй в истории человечества претендовали на звание крупнейшей за все время, в зависимости от определения и способа измерения. Возможные способы измерения размера включают площадь, население, экономику и власть. Из них чаще всего используется площадь, поскольку она имеет довольно точное определение и может быть измерена с некоторой степенью точности. [1] Эстонский политолог Рейн Таагепера , опубликовавший серию научных статей о территориальных размерах исторических империй в период с 1978 по 1997 год, [2] [3] [4] [5] определил империю как «любую относительно большую суверенную политическую образование, компоненты которого не являются суверенными», и его размер как территория, над которой империя имеет некоторые бесспорные военные и налоговые прерогативы. [6] Список не является исчерпывающим из-за отсутствия данных по нескольким империям; по этой причине, а также из-за присущей оценкам неопределенности рейтинги не приводятся.
Для контекста: площадь суши Земли, исключая континент Антарктида , составляет 134 740 000 км 2 (52 023 000 квадратных миль). [7]
Размер империи в этом списке определяется как площадь суши, которую она контролировала в то время, которая может значительно отличаться от площади, на которую она претендовала. Например: в 1800 году европейские державы коллективно претендовали примерно на 20% поверхности суши Земли, которую они не контролировали эффективно. [8] Если оценки различаются, записи сортируются по наименьшей оценке. Если несколько записей имеют одну и ту же область, они перечислены в алфавитном порядке.
Самой ранней империей, о которой можно с уверенностью сказать, что она была больше, чем все предыдущие империи, была империя Верхнего и Нижнего Египта , которая примерно в 3000 году до нашей эры занимала площадь в десять раз большую, чем предыдущая крупнейшая цивилизация. [37]
Из-за тенденции к увеличению населения мира с течением времени абсолютные цифры населения в некоторых целях менее важны для сравнения между различными империями, чем их соответствующие доли в мировом населении на тот момент. [38] Большую часть времени, примерно с 400 г. до н.э., совокупная доля двух самых густонаселенных империй в мировом населении составляла 30–40%. Большую часть времени самая густонаселенная империя располагалась в Китае. [39]